紫禁城的冬，总带着一股子浸骨的凛冽，似要将宫墙内的所有喧嚣都冻凝。初雪过后，连绵的莹白覆盖了琉璃瓦脊，檐角的瑞兽静卧在雪色中，眉眼间凝着亘古的清冷；琼枝缀玉，寒梅初绽，点点嫣红映着皑皑白雪，连那道朱红宫墙也被洗去了几分炽烈，添了些许清寂。朔风卷着碎雪沫子，一遍遍拍打在雕花窗棂上，发出细密的簌簌声，像是深宫人藏在心底的低语，欲说还休。殿内地龙燃得正旺，暖烘烘的热气氤氲着名贵的龙涎香，却终究驱不散这宫闱与生俱来的寒凉——那是权力倾轧、恩宠无常酿就的冷意，渗在砖瓦缝隙里，浸在人心深处。
娴贵妃甄嬛近来身子略倦，冬日路滑，各宫往返问安本就多有不便，以她如今在后宫的分量，直接传下话来：免了众妃每日的晨昏定省，只嘱初一十五往翊坤宫问安即可。旨意传下时，各宫虽各怀心思，有暗自松快不必每日奔波的，有揣度贵妃是否意在稳固权势的，却无一人敢有异议。翊坤宫的灯火，纵然没有皇后之尊，依旧是后宫最稳的坐标。甄嬛端坐帘后，鬓边仅簪一支珍珠点翠步摇，珍珠流苏随着她细微的动作轻轻垂落，衬得那双历经风浪的眉眼愈发沉静，眼底深处却藏着洞悉一切的清明，仿佛能看穿这宫墙内所有的算计与期盼。
这日午后，难得有一缕阳光穿透厚重云层，斜斜洒在翊坤宫的回廊上，融开一小片湿漉漉的雪水，映着廊下悬挂的冰棱，泛着细碎的光。甄嬛正与令妃魏嬿婉临窗对弈，指尖拈着一枚白子，迟迟未曾落下，缓声道：“冬日漫长，宫墙深几许，想来各宫妹妹怕是越发寂寥了。前几日路过启祥宫，见殿门紧闭，廊下的灯笼都蒙了层薄雪，倒比别处冷清些；钟粹宫的婉嫔性子本就沉静，平日里大门不出二门不迈，陈答应更是谨小慎微，连说话都不敢高声；还有景仁宫的安常在，永和宫的玫贵人……久不见圣驾，怕是连宫人们都敢怠慢几分。”
她这话看似随口提及，不带半分刻意，却句句点在要处。魏嬿婉执黑子的手一顿，抬眼看向甄嬛，眼底飞快掠过一丝精明，随即又被柔婉的笑意掩去，附和道：“姐姐所言极是。皇上勤政，近来前朝事务繁杂，批阅奏章到深夜是常事，自然分身乏术，顾不上后宫姐妹。只是后宫和睦，方能让皇上无后顾之忧。若总让妹妹们空守孤灯，日子久了，难免生出些怨怼，若是传出去，倒显得皇上薄情了。”
两人一唱一和，话语间未有半句催促，却字字都在提醒着“雨露均沾”的道理。恰在此时，弘历带着一身寒气踏入翊坤宫，李玉紧随其后，连忙奉上暖炉。听闻二人谈及后宫妃嫔，弘历接过暖炉揣在掌心，沉声道：“你们说的是实情。朕忙于朝政，确是疏忽了她们。后宫乃国本之辅，当以雨露均沾为要，方能安稳和睦。”
之后几日的翻牌子，弘历可以翻了平日里不太得宠的慎嫔，婉嫔等人的牌子。
启祥宫的慎嫔，入宫多年始终不温不火，听闻皇上翻了自己的牌子时，连忙取出压箱底的珍珠钗，对着铜镜细细梳妆，鬓边的珠钗随着她的动作微微晃动，映得她眼底满是希冀；钟粹宫的婉嫔性子素雅，在被翻了牌子时也换上了一身月白绣折枝兰的宫装，领口袖口绣着细密的银线，低调中透着精致，显然也是盼着能得皇上青眼；永和宫的玫贵人，听闻弘历翻了自己的牌子，竟对着铜镜默默抹了泪——她入宫最早，也曾深得恩宠，可自从失子后，性子愈发骄纵张扬，言语间不知收敛，屡屡触了皇上的逆鳞，才渐渐失了圣心。如今久旱逢甘霖，她指尖抚过镜中眼角的细纹，既有对恩宠的渴望，也藏着几分对过往的悔恨，暗自盼着皇上能念及旧情，再给她一次机会。
一时间，各宫对娴贵妃甄嬛皆是感恩戴德。她们心中明镜似的，若非贵妃在皇上面前旁敲侧击地提及，皇上断不会突然记起她们这些边缘化的妃嫔。就连平日里与甄嬛若即若离、心存芥蒂的几位，也纷纷收敛了锋芒，明面上不敢有半分逾越，只在私下里悄悄盘算着如何抓住这难得的机会，巩固恩宠，更进一步。
冬意渐浓，腊月悄然而至。宫里的事务骤然繁杂起来，掸尘、备年货、排练除夕宴的歌舞、拟定入朝官员及后宫各宫的赏赐清单，桩桩件件都需仔细斟酌，半点马虎不得。弘历愈发忙碌，白日批阅奏章、召见大臣，晚间偶尔处理完朝政，也多是在养心殿独宿，入后宫的次数愈发稀少。但每逢翻牌子，他果然如所言那般，时常会点到慎嫔、婉嫔等人，虽停留时间不长，却也让这些久受冷落的妃嫔看到了希望。各宫虽仍有不满，却也只能压在心底，安分守己地筹备年节事宜，无人敢在这敏感时节触皇上的霉头。
除夕这日，天色未暗，重华宫已是灯火通明。殿内铺设着厚厚的明黄色毡毯，踩上去悄无声息，暖炉里燃着上好的银骨炭，氤氲出淡淡的松烟香气，驱散了殿外的严寒。娴贵妃甄嬛与纯贵妃、愉妃早已带着宫人布置妥当，殿中悬挂着寓意吉祥的红纱宫灯，烛光摇曳，映得满殿生辉；案上摆满了精致的果品点心，蜜饯、坚果、酥酪一应俱全，八珍盛宴正由御膳房的宫人流水般奉上，热气腾腾，香气扑鼻。
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