西安的九月总裹着层醇厚的秋意，古城墙的青砖被晒得泛着暖光，街角的柿子树挂着满枝橙红的果，风一吹，叶子落在斑驳的门楼上，像给千年古都盖了层浅黄的绒毯。江恋棠跟着父母走在书院门的青石板路上，手里攥着块刚买的皮影书签——是个扎着羊角辫的小姑娘，穿着红底金线的袄，皮影边缘还留着手工刻制的细痕，带着淡淡的桐油香。
“前面就是李爷爷的皮影戏班了，”江亦辰指着巷弄深处的老门脸，门楣上挂着块褪色的木牌，写着“李家皮影”，“之前跟他打电话，说最近在筹备‘古城秋韵’皮影展，就是担心传统皮影颜料在灯光下容易褪色，想让我们帮忙看看能不能改良。”
苏晓棠抬头看着木牌，指尖轻轻拂过上面的刻痕——纹路里还嵌着细尘，是岁月留下的痕迹：“我之前在书里写过传统皮影颜料，大多是用矿物粉加动物胶调的，好看是好看，但确实不扛晒，灯光一照就容易变浅。这次我们带的改良材料里，有之前在南京试验的天然色素稳定剂，或许能帮上忙。”
刚推开门，就听到里屋传来“沙沙”的刻刀声。李爷爷正坐在靠窗的木桌前，戴着老花镜，手里握着把细刻刀，在半透明的驴皮上刻着皮影的衣纹。桌上摆着几碟颜料，有赭石红、石青蓝、藤黄，旁边放着块刚上色的皮影——是个老生角色，脸谱已经画了一半，却能看出颜色比旁边的旧皮影浅了些。
“李爷爷！”江恋棠先喊了一声，把手里的皮影书签递过去，“我们刚在巷口买的，您看这手艺，跟您比怎么样？”
李爷爷放下刻刀，接过书签，眼里露出笑意：“这孩子，还是这么嘴甜。这书签刻得还行，就是衣纹太浅，没劲儿。你们来得正好，我正犯愁呢——你看这块老生皮影，昨天刚上的色，今天在窗边晒了会儿，颜色就淡了，要是开展时天天照灯光，估计没几天就没法看了。”
江亦辰凑过去，拿起皮影仔细看了看：“传统颜料里的动物胶稳定性差，遇到强光就容易分解。我们这次带了两种稳定剂，一种是从银杏叶里提取的黄酮类物质，一种是用沙枣胶改良的黏合剂，都能增强颜料的附着性，您要不要试试？”
李爷爷眼睛一亮，立刻把桌上的颜料碟推过来：“试试！当然要试试！我这一辈子就跟皮影打交道，就想让这老手艺能多留会儿，要是颜料能不褪色，这皮影展就能多办些日子，让更多娃子看看咱们西安的皮影有多好看。”
苏晓棠从帆布包里拿出小瓶稳定剂，先倒了几滴银杏叶提取物在藤黄颜料里，用细笔搅拌均匀：“李爷爷，您先在废驴皮上试试色，看看会不会影响颜料的原本色泽。传统皮影的颜色讲究‘浓而不艳，亮而不燥’，可不能因为加了稳定剂，把老味道给改没了。”
李爷爷点点头，拿起细笔，在废驴皮上画了片小叶子。等颜料干透，他把驴皮拿到窗边——阳光照在上面，藤黄的颜色依旧鲜亮，没有丝毫变浅，甚至比之前的颜料更有光泽：“好！太好了！颜色一点没变，还更亮了！晓棠，你这东西太管用了！”
江亦辰又把沙枣胶黏合剂倒在赭石红颜料里：“这个黏合剂不仅能稳定颜色，还能让颜料更耐磨。传统皮影玩久了，衣纹处的颜色容易被蹭掉，加了这个，就算孩子们摸一摸，也不容易掉色。”
李爷爷立刻用改良后的赭石红，给老生皮影画脸谱。笔尖在驴皮上游走，红色的颜料顺着刻痕铺开，均匀又鲜亮。等画完，他用指腹轻轻蹭了蹭，颜料果然没掉渣，忍不住感叹：“这黏合剂也绝了！我年轻时跟我爹学皮影，就盼着颜料能耐用点，没想到现在真能实现了。”
接下来的几天，江家三口都在皮影戏班帮忙。江亦辰负责调试稳定剂的比例，根据不同颜料的特性调整用量——石青蓝需要多加点银杏叶提取物，藤黄则要搭配沙枣胶黏合剂，才能达到最佳效果；苏晓棠跟着李爷爷学传统皮影上色技巧，比如“先浅后深”“色随纹走”，还把这些技巧记在笔记本上，准备写进下一本手作书里；江恋棠则拿着画本，把改良颜料的过程、李爷爷刻皮影的样子都画下来，准备编画部的同事们做“西安皮影”章的插画。
“恋棠，你看这皮影的关节，”李爷爷拿着块刚刻好的皮影，指着胳膊处的卯榫结构，“传统皮影的关节都是‘活卯’，能转还不容易掉，你画的时候可得把这细节画出来，别让人以为是用胶水粘的。”
江恋棠赶紧在画本上补了几笔，把卯榫的纹路画得更清晰：“李爷爷，您放心，我不仅要画关节，还要把您调颜料的手法画进去，比如您握笔的姿势，蘸颜料的量，都记下来，让读者知道这皮影不是机器做的，是您一笔一刀刻出来、画出来的。”
李爷爷听了，眼里泛起泪光：“好娃子，有心了。这皮影啊，就怕没人记着，没人学。现在你们不仅帮我改良颜料，还把这手艺画下来，写进书里，比给我送啥都强。”