“湘西那边都是苗瑶杂处之地，民风彪悍，官府盯得最紧。他们说，要是在夜里聚众生火，怕被当成匪乱给剿了！”伙计脸上的汗珠混着油灯的烟灰，划出几道黑印，“还有川北，刚发来电报，说是连日阴雨，山洪把几条运柴的路都冲断了，各家囤的松柴都受了潮，根本点不着！”
他话音未落，又一名信差跌跌撞撞地冲进来，声音嘶哑：“掌柜的！闽南……闽南那边出事了！当地的宗族长老会发了话，说云记是‘邪火’，谁家敢跟着点火，就……就要开祠堂，除族谱！”
一时间，舱室内仅有的几分暖意仿佛被抽干，只剩下江风灌入的刺骨寒意。
一连三道急报，如三柄重锤，精准地砸在了“千炉祭”最脆弱的关节上。
官府、天时、宗族，每一道都是寻常商家迈不过去的坎。
小春芽急得眼圈都红了，她紧紧攥着拳，盯着谢云亭：“先生，这祭典讲究的就是一个同心同步，万火归一。若是时辰不一，此起彼伏，那还叫什么‘千炉祭’？岂不真成了他们口中零星作乱的叛逆？”
这话问到了所有人的心坎里。
这场豪赌，赌的就是一股气势，一股“天下归心”的磅礴大势。
若成了散兵游勇，不仅无法破除《断香令》的诅咒，反而会坐实罪名，沦为整个行业的笑柄。
谢云亭却异常平静。
他没有看那些焦急的下属，而是将目光转向了窗边一直默然不语的墨砚生。
“墨先生，我问你一件事。”他的声音沉稳如磐石，“旧时候，山里那些没有钟表的茶工，日出而作，日落而息。到了晌午歇脚，或是夜里换班，他们靠什么来听时辰？”
墨砚生微微一怔，随即抚须答道：“靠鼓。山中大寨，或有戍卒营盘，多设有皮鼓。每日卯时、午时、酉时、亥时，依例击鼓报时，其声可传十里，山民闻鼓而动，早已是刻入骨子里的习惯。”
“鼓……”谢云亭眼中骤然迸射出一缕精光，仿佛拨云见日，“那就让鼓声，替我们说话。”
他霍然转身，语速极快，一道道指令清晰无比地发出：“小春子，立刻用最快的渠道传令下去！所有参与祭典的村寨茶号，无论大小，必须选出一人，于寨中高处设鼓！一面鼓即可，没有鼓的，用木盆、铜锣，甚至空油桶都行！”
“鼓有了，又该如何？”小春芽追问。
“听节奏！”谢云亭伸出三根手指，“传我号令：子时一到，各地鼓手，依本地最熟悉的节律，敲‘三慢、五快、七停顿’。三声慢鼓，如引火之炭，是为‘火起’；五声快鼓，如烈焰升腾，是为‘升温’；最后七下短促停顿，如炉火归于沉寂，静待茶香，是为‘归寂’。此为一个循环，周而复始，直至炉火燃尽！”
他又转向角落里一位身形矫健、眉眼间带着山野英气的女子——从苗寨走出，如今是云记护卫队教习的银凤。
“银凤，你即刻出发，去武陵山脉最高的主峰。我不管你用什么方法，亥时之前，必须在那里架起一面牛皮大鼓！那鼓声，要让三十里内的山民都能听见心跳！”
银凤眼带困惑，却毫不迟疑地抱拳领命：“先生，恕我直言，各地山形地势不同，声音传递有快有慢，单靠鼓声，根本无法做到分秒不差的同步。”
“我不要分秒不差的同步。”谢云亭摇头，目光深邃如夜，“我要的，是心跳的共鸣。这世上，最能统一万众的，不是命令，是节奏。当那熟悉的鼓点，一声声敲在他们心坎上，人心，自会跟上心跳。”
川渝交界，暴雨如注。
泥石流冲垮了山道，满载着最后一批特制松柴的卡车，半个车身都陷在黄泥里，动弹不得。
小铁，那个曾驾着小舢板在江心为云记接货的老艄九之子，此刻浑身湿透，宛如泥人。
他看着前方断裂的道路和身后同样焦急的伙计们，牙关一咬。
“等不及了！误了时辰，就是误了掌柜的大事！”他嘶吼着，一把撕开盖着柴火的油布，将一捆捆浸了水的松柴奋力扛上自己还略显稚嫩的肩膀，“车不要了！人跟我走！”
湿柴的分量倍于干柴，每一捆都重逾百斤。
他深一脚浅一脚地踩在泥泞里，背脊被勒出一道道血痕，却一声不吭，领着身后十几个伙计，徒步翻山越岭。
他们要赶在子时之前，将这最后一批“信义之柴”送到巴渝主栈。
途中，他在一处破庙避雨，偶遇一位在此躲避山洪的盲眼老翁。
老人嗅了嗅空气，枯瘦的手指微微颤动，转向小铁的方向，喃喃自语：“这松柴的香……好熟悉……像是我年轻时在祁门喝过的那一口茶，又甜又烈……”
小铁浑身一震，放下柴捆，眼泪混着雨水淌了下来。
他哽咽道：“老伯，这是我娘最爱的味儿。她说，人只要活着，就得闻得到这股热茶气，那才叫过日子。”
祭典前夜，亥时。
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