慈宁宫的烛火被风刮得 “噼啪” 响，连鎏金铜炉里的檀香都透着股 “山雨欲来” 的紧张 —— 王婆子抱着账本缩在角落，小春喜给她递了杯热甜椒水，她手还在抖，杯子里的水晃出小水花；华妃攥着辣椒喷雾站在殿中，金步摇随着呼吸轻轻晃，眼神像盯猎物似的锁着周大人；端嫔则蹲在地上，把王婆子带来的账本、张嬷嬷的字条、御膳房物价表一一摆开，用红绳串成串，活像现代律师准备的 “证据链展示板”，连太后都忍不住探头去看。
“陛下，御膳房李公公和浣衣局刘公公带到了！” 李德全的声音打破沉寂，两个太监哆哆嗦嗦走进来，李公公的官帽歪在一边，刘公公的袖口还沾着皂角沫，显然是被从干活的地方直接拽来的，一看这阵仗，腿都软了，“奴才…… 奴才参见陛下、太后。”
“李公公，你先来说。” 皇帝指着桌上的物价表，声音没了之前的犹豫，多了几分威严，“这上面‘甜椒二十文 / 斤’的记录，是真的吗？景仁宫让你签的假物价表，又是怎么回事？”
李公公 “扑通” 跪在地上，官帽直接掉了，露出光秃秃的后脑勺，他赶紧捡起来扣上，声音抖得像筛糠：“是…… 是真的！甜椒一直是二十文一斤，去年秋天，张嬷嬷找奴才，说…… 说让奴才签个‘甜椒二两银子一斤’的假表，还塞给奴才五十两银子，奴才不敢不签啊！” 他从怀里掏出个小布包，打开一看，是五十两银子，“这银子奴才一直没敢花，就怕有今天！”
“你撒谎！” 周大人突然跳起来，指着李公公，“明明是你自己贪赃枉法，现在想赖到景仁宫头上！陛下，别信他的！”
“我没撒谎！” 李公公急得脸通红，像被辣椒汁泼过，“周大人，您忘了？去年冬天您还找过奴才，说‘要是有人问起甜椒价格，就按假表说’，您还说…… 说事成之后给奴才升个管事呢！”
这话一出，满殿哗然 —— 宗亲们交头接耳，太后的眉头皱得更紧，皇帝的脸色瞬间沉了下来，盯着周大人：“周大人，李公公说的是真的？”
周大人的脸白得像张纸，嘴里支支吾吾：“陛下，这…… 这是李公公诬陷！奴才怎么会……”
“是不是诬陷，问问刘公公就知道了！” 华妃突然开口，辣椒喷雾对着刘公公的方向晃了晃，“刘公公，你可是浣衣局的老人了，去年景仁宫让你改翠妃娘娘的账本，还让你把‘自付’改成‘国库支’，这事你总不会忘了吧？”
刘公公吓得 “咕咚” 咽了口唾沫，手紧紧攥着衣角，指节都泛白了。王婆子突然站起来，从账本里翻出一张泛黄的纸，递到刘公公面前：“刘公公，这是你去年改账时写的草稿，上面还有你的私印，你总认识自己的字吧？”
刘公公低头一看，脸 “唰” 地就红了，眼泪瞬间掉了下来：“陛下！太后！奴才认罪！是张嬷嬷逼奴才改的账，她还说…… 说要是不改，就把奴才的儿子发配到南洋！周大人也找过奴才，说‘改好了，保你全家平安’，奴才也是没办法啊！” 他指着周大人，声音带着哭腔，“这些都是真的！账本上的假记录，都是奴才按他们的意思改的，翠妃娘娘是清白的！”
周大人彻底慌了，想往殿外跑，却被华妃哥哥的侍卫拦住，侍卫伸手一推，他 “扑通” 摔在地上，官帽滚到了王婆子脚边。王婆子捡起官帽，看着上面的顶珠，冷笑一声：“周大人，您这官帽戴了这么多年，就没觉得良心不安吗？翠妃娘娘让宫女少跪、教她们识字，您没看见；景仁宫栽赃、杀人，您倒是看得清楚，还帮着一起害好人，您这官，怕是用黑心换来的吧？”
满殿的人都笑了，连之前严肃的宗亲都忍不住捂嘴 —— 王婆子一个洗衣妇，居然敢这么怼前朝大臣，比华妃还敢说！周大人趴在地上，脸涨得像个熟透的苦萝卜，想辩解却一句话都说不出来。
皇帝看着眼前的证据和两个太监的供词，终于彻底明白过来 —— 他之前被皇后、周大人和保守派大臣蒙在鼓里，差点错杀了无辜的翠妃，还差点让弘昼失去母亲。他站起来，龙袍下摆一甩，声音里满是愤怒：“传朕的旨意！周大人勾结景仁宫，栽赃陷害、扰乱朝纲，即刻押入大牢，彻查他的家产！刘公公、李公公虽有被迫之嫌，但参与改账，杖责二十，贬为庶民！”
侍卫立刻上前，把周大人架了起来。周大人挣扎着，对着皇帝喊：“陛下！奴才是被冤枉的！是皇后！都是皇后指使的！您不能抓奴才！”
“皇后？” 皇帝转向被宫女架着的皇后，眼神冷得像冰，“你还有什么要说的？张嬷嬷逼太监改账，周大人帮你栽赃，这些都是你指使的吧？还有二十年前刘嬷嬷的事，也是你栽赃的，对不对？”
皇后的嘴唇动了动，想辩解，却看见王婆子从账本夹层里掏出一张纸 —— 是皇后写给三阿哥旧部的书信草稿，上面的字迹和假通敌书信上的 “辣” 字习惯一模一样，连 “朿” 字多的那一撇都分毫不差。