镇国公府的高墙挡不住门外的喧嚣，更拦不住府内各色人等的心思。
提亲的风潮如同投入湖面的石子，在府邸各处激起层层涟漪，映出百态人心。
主院西侧的小花厅里，连日来总聚着些衣着光鲜的妇人，大多是林氏的娘家亲戚和沈家旁支女眷。
她们围坐在八仙桌旁，桌上摆着茶点，说话声压得低低的，却难掩语气里的兴奋。
“可不是祖坟冒青烟嘛！”林氏的远房表姐李氏捏着块梅花酥，笑得眼角堆起细纹，
“韵姐儿刚及笄，礼亲王府、齐国公府都上门提亲，这阵仗，满京城也找不出第二家！”
旁边的旁支婶娘赵氏放下茶盏，接口道：
“表姐这话在理。不过依我看，东宫虽尊贵，可深宫大院的，规矩多如牛毛，韵姐儿去了未必舒心。
倒不如在这些公侯世家里挑，选个婆婆和气、世子上进的，将来做当家主母，何等自在？”
“婶娘说得对！”刚嫁入沈家旁支不久的年轻媳妇孙氏凑上前，声音里带着几分炫耀，
“我娘家兄弟在京营当差，说齐国公的嫡长孙本事得很，年纪轻轻就立了功，国公夫人更是出了名的宽厚人，韵姐儿嫁过去定不受委屈。”
李氏点点头，又叹了口气：“说起来，各家的聘礼都厚得很，要是能从中挑个实惠的，不仅韵姐儿享福，咱们这些亲戚也能沾光。”
她这话一出，几人立刻低声议论起各家的家底，言语间满是算计。
这些话断断续续飘进林氏耳中时，她正在正房核对账本。
余嬷嬷站在一旁，见她眉头越皱越紧，忍不住道：
“夫人，这些人就是见识短，只盯着眼前的好处，哪懂这里头的轻重。”
林氏合上账本，指尖捏得发白：
“起初我想着都是亲戚，说说也就罢了。
可如今竟越说越不像话，把韵儿的婚事当成了买卖，还拿东宫说笑，这要是传出去，岂不是给沈家招祸？”
她站起身，语气沉了下来：“去，把李氏、赵氏和孙氏都叫来，就说我有家务事要吩咐。”
不多时，三位妇人便跟着余嬷嬷进来了，见林氏神色严肃，都下意识地收敛了笑容，垂手站在一旁。
“夫人唤我们来，可是有什么吩咐？”李氏小心翼翼地问道。
林氏坐在上首的椅上，目光扫过三人：
“近几日，府里有些关于韵儿婚事的闲话，想必你们也都听说了，甚至……也参与了议论吧？”
三人脸色微变，赵氏连忙道：“夫人，我们就是随口聊聊，没有别的意思。”
“随口聊聊？”林氏冷笑一声，声音不高却带着威严，
“你们聊礼亲王府的家世，聊齐国公府的聘礼，甚至说东宫规矩多，劝韵儿另择人家，这也是随口聊聊？”
她猛地拍了下桌案，茶盏都跟着晃了晃：
“韵儿的婚事，关乎国体家运，自有国公爷、我和宫中贵人做主，轮得到你们妄加议论？
东宫是什么地方，岂容你们肆意诋毁？”
李氏三人吓得脸色发白，连忙屈膝行礼：“夫人息怒，是我们糊涂，再也不敢了。”
“糊涂？”林氏语气更重，“你们是短视！只看到眼前的富贵，却看不到这背后的风险。
如今京中多少眼睛盯着沈家，一句不当的话传出去，就可能招来灭顶之灾！”
她站起身，走到三人面前：
“我今日把话说清楚，往后，谁再敢私下议论韵儿的婚事，不管是谁，家法处置！
别以为仗着亲戚或旁支的身份，就能肆意妄为，沈家的规矩，容不得半点破坏！”
三人连连磕头：“不敢了，真的不敢了。”
林氏挥挥手：“都下去吧，好好反省反省。”
看着三人狼狈离去的背影，余嬷嬷道：“夫人这一番敲打，想必她们往后不敢再乱说了。”
“但愿如此。”林氏揉了揉眉心，“人心隔肚皮，这些人的贪婪和短视，就是最大的隐患。往后多盯着点，别让她们再惹出是非。”
与主院的严肃气氛不同，府邸西北角的小院里，此刻正弥漫着绝望与疯狂的气息。
沈清月坐在闺房的床沿上，手里攥着一块破旧的帕子，是她小时候父亲偶然赏的，如今早已洗得发白。
丫鬟小桃刚从外面打听消息回来，喘着气道：“小姐，方才我路过门房，听他们说，又有两家勋贵府里派了媒婆来，都是冲着大小姐来的，送的礼单厚得吓人。”
沈清月猛地抬起头，眼睛里布满了血丝：“又是她！又是沈清韵！凭什么？！”
她猛地将帕子扔在地上，起身冲到梳妆台前，抓起上面廉价的胭脂水粉，狠狠砸在地上。
瓷瓶碎裂的声音在狭小的房间里格外刺耳，粉末飞扬。
“小姐，您别这样。”小桃吓得连忙上前阻拦。
“滚开！”沈清月嘶吼着推开她，“她是嫡女，我也是父亲的女儿！
凭什么她就能被众星捧月，我就只能待在这破院子里，连一件像样的首饰都没有？”
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