马车平稳地驶入镇国公府邸的侧门，厚重的朱漆大门在身后缓缓合拢，将市井的喧嚣与那缕不祥的阴云暂时隔绝在外。
府内依旧是一片井然有序的宁静，廊下的灯笼在薄暮的微光中早早点亮，洒下温暖的光晕。
仆役们见到大小姐回来，纷纷垂首避让，神态恭谨。
沈清韵径直回到锦华堂。
堂内暖意扑面，熟悉的熏香气息让她紧绷的神经稍稍松弛了几分。
她屏退了寻常在跟前伺候茶水、做些零碎活计的小丫鬟，只留下了最信任、心思也最为缜密的锦书在跟前。
走到临窗的暖炕边，沈清韵并未立刻坐下，而是驻足窗前，望着窗外庭院中那几盆在深秋寒意中依旧顽强绽放、风姿各异的菊花。
暮色为它们镀上了一层朦胧的金边，更显傲骨。
她沉默了片刻，纤细的手指无意识地轻轻拂过冰凉的窗棂，方转过身，目光落在垂手侍立的锦书身上。
她的声音不高，却低沉而清晰，带着一种不容置疑的郑重：
“锦书，你是我身边最得力、也是最知心的人，自幼一同长大，我的心思，你应最明白。”
她顿了顿，眼神锐利地看着锦书，“眼下，有件事，需你暗中替我留意，务必谨慎。”
锦书见小姐神色不同以往的恬淡，眉宇间凝着一抹极淡却化不开的凝重，心知必有极其要紧之事，连忙上前一步，躬身应道：
“小姐请吩咐，奴婢的命都是小姐的，万死不辞！”
沈清韵走近两步，声音压得更低，确保只有她们二人能听见，气息几乎拂在锦书的耳畔：
“近日，你多留些心，注意听听府外……尤其是市井三教九流汇聚之处，可有关于我的什么……不好的闲言碎语？”
她特意强调了“市井”和“不好”这两个词，见锦书眼神一凛，继续道：
“不必刻意大张旗鼓地去打探，以免打草惊蛇，反而不美。
只需在你日常走动、比如去针线房取衣物、或是与厨房、门房上那些相熟的、嘴严可靠的婆子丫鬟闲聊时，多留个心眼，侧耳倾听即可。
重点是……”
她深吸一口气，一字一句道，“一些不干不净的、意图玷污品行名声的言语。”
她将“不干不净”和“玷污品行”这几个字咬得格外清晰，目光如两盏明灯，直直照进锦书的眼底，其中的意味，不言而喻。
锦书跟随沈清韵多年，主仆之间早有超越寻常的默契，一听此言，再联想到小姐今日从“锦味斋”回来途中那异乎寻常的沉默，以及此刻凝重的神色，立刻明白了事情的严重性。
这绝非寻常的后宅口角或是争风吃醋，而是直指小姐最珍视、也是立足根本的清白声誉！
她的脸色瞬间变得严肃起来，眼中闪过一丝愤慨，但更多的是对小姐的担忧与绝对的忠诚。
她重重地点了点头，斩钉截铁地低声道：
“小姐放心！奴婢明白了！定会加倍小心，留意一切风声动向，绝不敢有丝毫疏忽！”
“好。”沈清韵微微颔首，对于锦书的可靠，她从不怀疑，“记住，暗中留意，不动声色。”
接下来的两日，沈清韵的生活轨迹表面上一切如常。
她依旧黎明即起，诵读不辍；上午在“竹韵轩”与周先生探讨学问，神情专注；下午抚琴作画，姿态娴雅；晚间灯下阅读，神情宁静。
她甚至在与父母兄长相处时，也能言笑如常，丝毫看不出内心正笼罩着一片疑云。
这份远超年龄的定力与掩饰功夫，连深知女儿心性的林氏，都未曾察觉出任何异常。
然而，在这平静的水面之下，暗流已然开始涌动。
锦书牢记吩咐，悄然睁大了眼睛，竖起了耳朵。
她本就是家生的奴才，在府中根基深厚，人脉广泛，与各院有头有脸的丫鬟婆子大多相熟，不动声色地探听消息正是她的长处。
她借着各种由头，去针线房查看新衣的绣样，去大厨房叮嘱小姐的饮食喜好，去门房上询问是否有小姐的信件，每一次看似寻常的走动，都成了她捕捉信息的机会。
果然，功夫不负有心人。
就在沈清韵交代此事后的第三日下午，锦书从针线房取回沈清韵一件新做好的秋裳后，寻了个沈清韵独自在内室阅览书信的间隙，脚步轻捷却带着一丝急促地走进来。
锦书反手轻轻掩上房门，脸上带着难以掩饰的凝重与压抑不住的愤慨之色。
“小姐，”锦书快步走到沈清韵身边，声音压得极低，带着怒气，“果然不出您所料！府里……府里已经开始有那起子混账话了！”
沈清韵执笔的手微微一顿，缓缓将紫毫笔搁在青玉笔山上，抬起眼，目光沉静如水：“慢慢说，具体怎么回事？”
锦书深吸一口气，强压怒火，禀报道：
“奴婢今日去针线房，正好撞见两个负责熨烫的二等小丫鬟，一个叫春杏，一个叫夏荷，躲在存放丝线的里间角落嚼舌根！”