运河之水，自临清南下，愈发显得丰沛而温婉。
两岸景致也逐渐由北地的苍茫开阔，转为江南的细腻繁丽。
虽已是冬季，但江南的冬别有韵味，水汽氤氲，远山如黛，岸边的垂柳虽只剩枯条，但在水雾中摇曳，也别有一番风致。
自临清登船，有了程潇波这位精通水性的行家加入，南下之路顺畅了许多。
他不仅撑船掌舵是一把好手，对运河各段的水情、暗礁、闸口了如指掌，更难得的是，他在漕帮中积累的人脉和威望，使得一些原本可能出现的刁难，往往在他几句江湖切口、一番爽朗笑声，或是不动声色的些许“打点”下，便消弭于无形。
“程兄弟，有你在此，真乃如鱼得水，省却我等无数麻烦。”
奕帆立于船头，看着程潇波熟练地调整着帆索，由衷赞道。
经过几日调养，程潇波丧母的悲恸稍减，但眼神中的坚毅和那份对奕帆的忠诚却愈发深厚。
程潇波憨厚一笑，抹了把额头的细汗道：“大哥过奖了。
不过是些跑船的把式，能帮上大哥的忙，俺心里才踏实。”
他如今对奕帆是死心塌地，只觉得能为奕帆做事，便是报恩，便是为日后复仇积蓄力量。
唐江龙摇着折扇，虽在船上也不忘风度，接口笑道：“程兄弟过谦了。
你这手水上功夫，怕是这千里运河也找不出几个。
正所谓‘舟遥遥以轻飏，风飘飘而吹衣’，有程兄弟操舟，我等方能惬意欣赏这江南冬景啊。”
船行数日，终于抵达了名闻天下的繁华之地——扬州。
古人云“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，其富庶与风流可见一斑。
众人弃舟登岸，但见码头规模远超临清，大小船只密如过江之鲫，人流如织，喧嚣鼎沸。
城内街道宽阔，商铺鳞次栉比，茶楼酒肆、勾栏瓦舍林立，空气中弥漫着脂粉香、酒肉香、还有各种南北货物的气息，交织成一曲奢靡的盛世华章。
他们寻了一处颇为清雅幽静的客栈“竹西佳处”住下。
客栈位于小秦淮河畔，推开窗便可看到画舫凌波，丝竹之声隐隐传来。
安顿好后，奕帆与唐江龙、程潇波、常瑞、王骅在客栈大堂用饭，顺便打听南下船只及扬州风物。
正值午时，大堂内客人不少，多是商旅打扮，南腔北调，议论着生意见闻。
就在这时，一阵清越哀婉的琵琶声和着女子凄楚的歌声，从客栈门外传来，吸引了众人的注意。
“寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇…都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发…”
唱的是柳永的《雨霖铃》：歌声如泣如诉，带着一股难以言喻的哀愁，在这繁华的扬州城中，显得格外突兀，也格外引人怜惜。
奕帆等人循声望去，只见客栈门外的青石台阶旁，围着一小圈人。
人群中，两名身着素白衣裙的少女相拥而立，正在卖唱。
两女容貌竟有八九分相似，皆是眉目如画，肤光胜雪，虽荆钗布裙，不施粉黛，却难掩其清丽绝俗的姿容，宛如一对落入凡尘的仙子，又似两朵在寒风中相互依偎的白莲，我见犹怜。
方才唱歌的是年纪稍长的那位，她怀抱一把略显陈旧的琵琶，指尖轻拨，歌声止歇，她对着围观人群盈盈一拜，未语泪先流，声音哽咽道：“小女子马钰洁，这是舍妹钰彤。
我姐妹本是江南书香门第之后，家父…
家父在朝为官，因…因直言获罪，被奸人所害，家产抄没，父母双双含冤而去…
我姐妹无奈，只得卖艺葬父，流落至此…
望各位老爷夫人、公子小姐垂怜，若能资助些许，使我姐妹得以扶灵归乡，安葬父母，结草衔环，亦当报答！”
说罢，与身旁的妹妹马钰彤一同跪下。
妹妹马钰彤更是低声啜泣，肩头耸动，显得尤为柔弱无助。
这番说辞凄楚动人，加之二女容貌绝世，顿时引来一片唏嘘同情之声，不少人都掏出铜钱碎银放入她们面前的托盘。
唐江龙摇扇的手微微一顿，低声道：“奕兄，你看这对姐妹花，来得未免太巧了些。
这‘卖身葬父’的戏码，江湖上可不算新鲜。而且…”
他目光锐利，扫过二女，“她们虽看似柔弱，但这哭腔、这说辞，未免太过‘标准’，少了些真情实感。”
奕帆微微颔首，他虽年仅十六，但阅历已非寻常少年可比。
他也察觉到一丝异样，这对姐妹的眼神深处，似乎隐藏着一丝不易察觉的警惕和审视，而非全然落难女子的惊慌与绝望。
更重要的是，他灵觉敏锐，隐隐感到二女身上似乎萦绕着一股极淡的、若有若无的异样气息，与周围环境格格不入。
这让他心中警铃微作，立刻联想到了天魔教。
虽不知具体手段，但如此巧合的出现，又透着古怪，很难不让人怀疑。
“唐兄所言不无道理。”
奕帆沉吟道，“然，万一其所言非虚，我辈岂能因疑生慢，见死不救？