中平六年（公元 189 年）四月初，河东郡的平静被一场突如其来的叛乱打破。
黄巾余党郭太率领数万部众，在河东郡起兵，号称 “白波军”。这支叛军战斗力极强，沿途攻克临汾、北屈等数县，兵锋直指郡治安邑，甚至威胁到了潼关与洛阳之间的通道。
消息传到河东郡府，太守王邑惊慌失措，连忙向朝廷与屯兵河东的董卓求援。此时的董卓，正率部驻扎在河东郡的蒲坂津，密切关注洛阳的动向。得知白波军起，董卓不仅没有惊慌，反而眼中闪过一丝算计的光芒。他立即召集李儒、牛辅（董卓女婿）商议。
“白波军虽众，却多是乌合之众，不足为惧。” 董卓坐在帐中，手中把玩着一枚玉佩，“倒是这平叛之事，可成为咱们的机会。”
李儒会意，上前道：“将军是想借平叛之名，调走皇甫嵩麾下的精锐？”
“正是！” 董卓哈哈大笑，“许褚那小子，勇冠三军，麾下兵马更是皇甫嵩的核心力量。若能将他调往河东平叛，一来可借白波军消耗他的兵力，二来可削弱皇甫嵩的实力，三来可将他置于咱们的掌控之下，方便日后拉拢或铲除。此乃一石三鸟之计！”
牛辅也道：“父亲英明！如今洛阳局势紧张，何进与宦官随时可能火并，朝廷急需有人平定白波军，稳定河东。咱们上表举荐许褚，朝廷必然会准。”
董卓当即命李儒草拟奏折，奏折中极力渲染白波军的威胁，称 “白波贼势大难制，已糜烂河东，若不速速剿灭，恐危及京畿安危”，随后极力举荐许褚：“破虏校尉许褚，忠勇过人，陈仓之战中立下大功，威震西凉。臣恳请陛下擢升许褚为讨虏中郎将，令其率部驰援河东，与臣协同平叛。臣愿以并州牧之职担保，许褚必能不负朝廷重托，剿灭白波贼！”
奏折送出后，董卓又暗中指使依附自己的侍御史刘嚣，在洛阳散布舆论，称 “河东乃京畿屏障，非猛将不可守；许褚乃当世虎将，若不派他平叛，河东必失，洛阳危矣”。一时间，洛阳朝堂上议论纷纷，不少官员都认为，派许褚平叛是最佳选择。
此时的洛阳，已陷入一片混乱。何进为诛杀十常侍，不顾朝臣反对，暗中召董卓、丁原等外兵入京。十常侍得知消息后，也在暗中策划反击。何太后与太傅袁隗被夹在中间，焦头烂额。面对河东的紧急军情与董卓的 “举荐”，朝廷根本无力甄别其中的阴谋，只能选择妥协。
四月中，朝廷的诏书送达扶风郡的皇甫嵩大营：“擢升破虏校尉许褚为讨虏中郎将，率所部兵马星夜驰援河东，讨伐白波贼。董卓率部协同作战，务必早日平定叛乱，稳定河东。”
皇甫嵩接到诏书后，面色铁青。他深知这是董卓的阴谋，却又无法公然抗旨。他当即派人召许褚前来议事。
许褚接到通知，心中已有预感。他策马来到皇甫嵩的大营，见皇甫嵩正站在舆图前，眉头紧锁，便上前躬身道：“末将许褚，参见将军。”
皇甫嵩转过身，看着许褚，叹了口气：“仲康，你可知此去河东，凶险万分？”
“末将知晓。” 许褚道，“董卓举荐末将，实则是想借白波军消耗末将的兵力，同时削弱将军的实力。”
“你明白就好。” 皇甫嵩点点头，眼中闪过一丝欣慰，“如今洛阳局势混乱，何进与宦官矛盾激化，董卓屯兵河东，窥伺洛阳。你此去河东，明为平叛，实则是深入虎穴。” 他走到许褚身边，压低声音道：“我给你三个任务：第一，保全实力，不可与白波军硬拼，若事不可为，可退守蒲坂津，等待援军；第二，密切监视董卓及其部将的动向，尤其是他们与洛阳的联系、军队的调动，有任何不轨之举，立即密报于我；第三，暗中联络河东郡的地方官员，收集董卓的罪证，为日后讨伐董卓做准备。”
许褚心中一凛，郑重抱拳道：“末将定不负将军重托！”
皇甫嵩又道：“你麾下现有八千人，其中三千骑兵，五千步兵。我再从麾下拨给你一万石粮草、五百副铁甲，同时给你一封密信，若你在河东遇到危急情况，可持此信联络河东郡的孟坦，他是忠于朝廷之人，必会助你一臂之力。”
许褚接过密信，心中感动。他知道，皇甫嵩此举是在冒着被董卓猜忌的风险，为自己铺路。“多谢将军！”
回到自己的大营后，许褚立即召集核心幕僚议事。他将朝廷的诏书与皇甫嵩的嘱托告知众人，随后道：“董卓此举，包藏祸心。咱们前往河东，既要应对白波军，又要防备董卓，可谓腹背受敌。”
周泰怒道：“主公，董卓如此阴险，咱们不如抗旨不遵，留在扶风！”
“不可。” 许褚摇摇头，“抗旨乃大罪，会给董卓出兵讨伐咱们的借口。如今咱们只能先应下，再寻机应对。”
张既道：“校尉，河东郡地形复杂，白波军多熟悉当地地形，擅长游击战。咱们若贸然进攻，恐会陷入被动。不如先派斥候探查白波军的动向，同时联络河东郡的地方官员，了解当地的情况，再制定平叛计划。”