邺城的晨光穿透层云，洒在巍峨的王宫之上，琉璃瓦当折射出金红交织的光晕，将勤政殿的朱红梁柱映照得愈发庄严肃穆。
曹操身着玄色朝服，腰束玉带，锦袍上绣着暗金色的饕餮纹样，步履沉稳地踱至殿中主位，目光扫过阶下肃立的宗亲将领，最终落在手中那封信函上。
曹操指尖摩挲着粗糙的信纸边缘，目光掠过字里行间，当看到“刘表沉疴难起，汤药无效，荆州僚属人心浮动”几句时，积压在心头多日的阴霾骤然散去。
他猛地扬起信纸，仰头发出一阵爽朗的大笑，笑声雄浑有力，震得殿内烛火微微摇曳，驱散了清晨的微凉。“好！甚好！”曹操连道两声，声音里满是压抑不住的欣喜，“看来天助我也，无需大动干戈，刘表这老匹夫已是大限将至！”
阶下的曹昂闻言，眼中瞬间迸发出炽热的光芒。他往前踏出一步，拱手朗声道：“父亲此言甚是！真是时势喜人！刘表一亡，荆州群龙无首，此时拿下荆州，长江天险便为我所用，届时挥师南下，江东亦可传檄而定，这天下，便尽收父亲手中！”
曹昂的话音刚落，殿内一众曹氏宗亲与心腹将领顿时炸开了锅。曹洪抚掌大笑，脸上的络腮胡随着笑声抖动：“大公子所言极是！荆州富庶，粮草充足，拿下它，我军便如虎添翼！”
曹仁也颔首附和，眼中闪烁着建功立业的渴望：“刘表经营荆州多年，家底殷实，若能顺利接管，我军实力必将大增，一统天下指日可待！”
众人脸上皆面露喜色，交头接耳间，满是对未来的憧憬与必胜的信心，殿内的气氛瞬间热烈起来。
“大哥！”一道洪亮的声音打破了众人的热议，夏侯惇此刻脸上满是急切与果决，“这是天赐的好时机！刘表那两个儿子，刘琦体弱多病，刘琮懦弱无能，皆是不堪大用之辈。只要我大军压境，兵临城下，刘琮必定吓得魂飞魄散，开门投降！可若是让江东的孙权得知刘表病重的消息，抢先一步动手，我们可就失去这千载难逢的先机了！”
夏侯惇的话如同一盆冷水，浇灭了些许众人的浮躁。曹操脸上的笑容渐渐收敛，他眼微微一眯，锐利的目光如同鹰隼般扫过殿内，最终落在了角落里一直沉默不语的郭嘉身上。
郭嘉身着青色儒衫，面容清俊，眉宇间带着几分慵懒的睿智，此刻正垂眸沉思，仿佛对殿内的热议充耳不闻。曹操见状，开口唤道：“奉孝，你一向足智多谋，今日为何一言不发？此事你怎么看？”
听到曹操的询问，郭嘉缓缓抬起头，目光扫过众人，最终定格在曹操身上，沉声道：“主公，夏侯惇将军所言不无道理，此时确实是收服荆州的绝佳时机。刘表病重，荆州内部已然分裂，刘琮与蔡瑁等人勾结，排挤刘琦，人心涣散，正是我军趁虚而入之时”
他顿了顿，话锋一转，语气变得凝重起来，“但有一点，东吴的孙权必须严加提防。此人年少有为，继承父兄基业后，广纳贤才，这些年一直对合肥、庐江等地虎视眈眈，屡次派兵袭扰，其野心不小。若我军主力南下取荆州，他极有可能趁虚攻打合肥，断我军后路”
郭嘉的话让殿内的气氛再次沉静下来，不约而同地看向曹操，等待他的决断。曹操手指轻轻敲击着身前的案几，发出“笃笃”的声响，在寂静的大殿内格外清晰。他沉吟片刻，抬头问道：“目前我军可支配的兵力有多少？”
“回大哥！”，夏侯惇上前一步，高声答道，“目前我军可直接调动的兵力共计十五万！其中步兵十万，骑兵三万，水军两万，皆是精锐之师，随时可以出征！”
听到“十五万”这个数字，曹操的眼中闪过一丝精光，他低头沉思，手指在案几上快速比划着。合肥乃是重镇，战略位置极其重要，他早已派大将张辽率领三万精兵驻守，城防坚固，粮草充足，绝非轻易可破
“合肥已经重兵把守，张辽智勇双全，足以应对孙权的进攻，想他孙权也吃不下这块硬骨头”，曹操缓缓开口，语气笃定，“况且一旦荆州落入我囊中，我军便可顺江而下，直指江东，到那时，孙权即便攻下合肥也无济于事，不过是困守一隅罢了”
郭嘉陷入了更深的沉思，殿内众人皆屏息等待，不敢打扰。片刻之后，郭嘉眼中闪过一丝明悟，抬头对曹操道：“主公，依属下之见，此次南下，我们得虚张声势一番！”
“虚张声势？”，曹操闻言，脸上露出一丝疑惑，挑眉看向郭嘉，“奉孝此话怎讲？我军十五万兵力已然不弱，为何还要虚张声势？”
郭嘉上前一步，详细解释道：“主公，所谓虚张声势，便是虚报兵力，大张旗鼓地南下。其一，孙权限于兵力，得知我军大军压境，必定会投鼠忌器，不敢轻易出兵袭扰合肥，如此便可解除我军后顾之忧；其二，可威慑荆州境内的刘备。刘琮虽然胆小懦弱，但账下的刘备绝非等闲之辈，此人素有大志，胆识过人，且得了诸葛亮的辅佐，实力不容小觑。我们必须断绝他想趁刘表病逝、荆州混乱之际，李代桃僵、夺取荆州的念头”