林野带领小队离开界纹议会已有三日，队伍沿着中州西境的官道匀速前进。官道两旁的树木逐渐从茂密的阔叶林变成稀疏的耐旱灌木，地面也从湿润的黑土转为干燥的黄土，风里裹挟着细小的沙砾，打在纹器甲胄上发出沙沙的声响。
“队长，前面就是‘枯木岭’了。”负责探路的队员陈默策马来到林野身边，他指着前方一道起伏的山岭，岭上的树木皆无叶片，光秃秃的枝干如同干枯的手臂伸向天空，“据说这岭子里常有妖兽出没，尤其是入夜后，连商队都不敢在此停留。”
林野勒住缰绳，目光扫过枯木岭的轮廓。他从怀中取出周玄长老赠予的落星谷地图，指尖抚过地图上标注的“枯木岭”区域——那里用红色墨水画着几道波浪线，旁边批注着“妖兽活跃，谨慎通行”。“全员戒备，加快速度穿过枯木岭，争取在日落前抵达岭后的驿站。”林野将地图收起，拔出腰间的纹剑，剑身上的空间纹在阳光下泛着淡蓝色的微光，“叶柔，你带三名队员走左翼，留意两侧的灌木丛；陈默，你带两人殿后，防止妖兽从后方偷袭。”
“明白！”叶柔和陈默齐声应道，迅速调整队伍阵型。二十人的小队分成三列，中间一列是携带物资的队员，左右两翼和后方各有专人警戒，纹力在每个人的掌心悄然凝聚，随时准备应对突发状况。
队伍刚进入枯木岭，空气中就弥漫开一股淡淡的腥气。地面上散落着几根泛着黑紫色的兽骨，骨头上还残留着未被啃食干净的血肉，显然是不久前妖兽捕猎留下的痕迹。林野的眉头微微皱起，他能感受到周围的纹力波动有些异常——不是纹魔者的邪异能量，而是一种更为狂暴、原始的力量，如同沉睡的火山，随时可能爆发。
“小心！”走在左翼的叶柔突然出声，她手中的防御纹盾瞬间展开，淡金色的纹光在盾面上形成一道坚固的屏障。几乎在同时，一道黑色的影子从左侧的灌木丛中窜出，带着尖锐的嘶吼扑向队伍中间的物资队员。那是一头体型如狼的妖兽，皮毛呈暗灰色，口中獠牙外露，双眼泛着嗜血的红光，正是枯木岭中常见的“影狼”。
影狼的利爪撞在纹盾上，发出“铛”的一声巨响。叶柔手腕微沉，将影狼的冲击力卸去，随后掌心凝聚出一道火纹，朝着影狼的腹部射去。火纹落在影狼身上，瞬间燃起淡金色的火焰，影狼发出一声凄厉的惨叫，转身想要逃跑。
“别让它跑了！”林野低喝一声，指尖的空间纹瞬间成型。他借助空间瞬移，瞬间出现在影狼的身后，纹剑朝着影狼的脖颈斩去。剑光闪过，影狼的头颅滚落地面，鲜血喷溅在干枯的灌木丛上，发出“滋滋”的声响。
可就在这时，枯木岭的深处传来一阵密集的嘶吼声。林野抬头望去，只见数十道黑色的影子从四面八方的灌木丛中窜出，密密麻麻地朝着小队围来——竟是一群影狼，数量足有上百只，为首的那只影狼体型比普通影狼大了近一倍，皮毛呈深黑色，双眼泛着幽绿色的光芒，显然是影狼群的首领。
“是影狼首领！”陈默的声音带着一丝紧张，“这东西的速度比普通影狼快三倍，还能操控周围的影子隐藏身形，很难对付！”
影狼首领发出一声低沉的咆哮，周围的影狼如同得到指令般，分成几波朝着小队发起攻击。有的影狼借助干枯树木的阴影快速移动，有的则直接扑向队伍的薄弱环节，试图撕开防御阵型。一时间，嘶吼声、纹器碰撞声和队员的喝声在枯木岭中回荡。
林野手持纹剑，在影狼群中灵活穿梭。他借助空间纹的瞬移，避开影狼的利爪和獠牙，同时用解析纹寻找影狼的防御弱点。每当遇到被影狼围攻的队员，他便会瞬移过去，纹剑一挥，将影狼斩杀。可影狼的数量实在太多，刚解决掉一只，就有另一只扑上来，队员们的体力和纹力都在快速消耗。
“这样下去不是办法，影狼太多了！”叶柔一边用纹盾抵挡影狼的攻击，一边对林野喊道，“我们得找到影狼首领的弱点，只要解决掉它，其他影狼就会四散逃跑！”
林野点头，目光锁定在影狼首领身上。那只巨大的影狼正站在不远处的土坡上，指挥着其他影狼进攻，偶尔会发出一声咆哮，周围的影子便会朝着小队的方向涌动，干扰队员的视线和行动。“叶柔，你帮我牵制住周围的影狼，我去对付首领！”
叶柔会意，将手中的纹盾重重砸在地上，淡金色的纹光从盾面扩散开来，形成一道环形的防御纹阵。防御纹阵将周围的影狼暂时挡住，叶柔高声喊道：“所有人集中火力，守住防御阵！”
林野抓住这个机会，周身空间纹光芒大涨。他连续发动瞬移，避开扑来的影狼，朝着影狼首领所在的土坡冲去。影狼首领显然察觉到了林野的意图，它发出一声咆哮，周围的影子瞬间凝聚成几道黑色的利爪，朝着林野射去。