密道出口的风裹挟着沙粒，吹得林野鬓角的碎发乱飞。他握着界纹议会的金色令牌，指尖能感受到令牌表面雕刻的复杂纹路——那是议会特有的灵纹印记，入手微温，仿佛蕴含着一股沉稳的能量。方才从密道中奔逃时的急促呼吸还未平复，他回头望了一眼密道入口处的沙丘，陈长老与影纹师激战的声响早已被风沙吞没，只剩下漫天黄沙在夕阳下翻滚，像一幅浑浊的画卷。
“陈长老……”林野低声呢喃，心中满是担忧。影纹师的能量波动他至今记忆犹新，那股带着阴冷气息的污染界纹，比林苍的蚀骨纹更加诡异，而陈长老虽为界纹议会成员，却已是满头白发，面对如此强敌，能否全身而退还是未知数。但他知道，此刻不能回头——陈长老用性命为他争取的时间，容不得他有半分犹豫。
他攥紧令牌，转身踏上废弃商道。商道的路面早已被风沙侵蚀，只剩下断断续续的石板路痕迹，石板缝隙中还嵌着干枯的骆驼粪便和锈蚀的马掌钉，显然已许久没有商队经过。夕阳将他的影子拉得很长，投在滚烫的沙地上，随着脚步晃动，像一道踉跄的屏障。
走了约莫一个时辰，夕阳渐渐沉入地平线，沙漠的温度骤降，寒风卷着沙粒刮在脸上，比白天的灼痛更添几分刺骨。林野裹紧早已破损的防风外套，将灵纹匕首别在腰间——这是陈长老留下的防身之物，匕首柄上刻着一道简单的防御凡纹，虽只能抵挡低阶纹兽，却也是此刻他除了旧印外唯一的依仗。
就在他思索着是否该找个背风处过夜时，前方不远处突然亮起一点微弱的火光。林野心中一紧，立刻放慢脚步，运转解析纹感知周围的能量波动——那火光周围没有污染界纹的气息，只有一道温和的灵纹波动，强度不高，似乎是普通修士在生火取暖。
“会是商队的人吗？”林野暗自猜测。乱纹沙漠中除了修士和纹兽，偶尔也会有铤而走险的商队，试图穿越沙漠运送稀有纹材。他犹豫了片刻，最终还是决定靠近——夜晚的沙漠太过危险，不仅有低温，还有夜行性纹兽出没，若能与其他旅人结伴，安全性会大大提高。
他放轻脚步，朝着火光的方向走去。随着距离拉近，一座破败的驿站轮廓逐渐清晰——这座驿站比他之前遇到的两座更加残破，屋顶塌陷了大半，只剩下几面断墙支撑着，火光就来自驿站中央的一块空地上，那里堆着一堆篝火，篝火旁坐着一道身影。
林野在驿站门口停下，轻声喊道：“请问……这里有人吗？”
篝火旁的身影动了动，缓缓转过身来。那是一位穿着深蓝色长袍的老者，头发梳理得一丝不苟，脸上布满皱纹，却精神矍铄，手中拿着一本线装书，正借着篝火的光芒阅读。老者抬起头，目光落在林野身上，眼中没有惊讶，反而带着一丝了然：“年轻人，赶路累了吧？过来烤烤火，暖暖身子。”
林野心中稍定，他能感觉到老者身上的灵纹波动虽温和，却异常凝练，显然修为不低，至少也是灵纹境中期。他拱了拱手，说道：“多谢老人家。晚辈林石，途经此地，见有火光，便冒昧前来打扰。”他依旧用了“林石”这个化名，在未确定对方身份前，不敢暴露真实姓名。
老者笑了笑，指了指身边的一块石头：“坐吧。老夫陈砚，是个闲散修士，在此歇脚。看你的样子，是要去中州？”
林野心中一惊，下意识地摸了摸怀中的通行令牌——难道对方看出了什么？他强作镇定，点了点头：“是的，晚辈要去中州探亲。只是没想到乱纹沙漠如此凶险，若不是遇到老人家，今晚恐怕要在风沙中过夜了。”
陈砚闻言，目光在他身上扫了一圈，最终落在他腰间的灵纹匕首上，嘴角露出一丝意味深长的笑容：“这把匕首不错，柄上的‘固防纹’是界纹议会的手法，你与议会有渊源？”
林野心中一紧，没想到这把匕首竟暴露了线索。他犹豫了片刻，觉得隐瞒也无意义，便从怀中掏出那枚金色令牌，递到陈砚面前：“实不相瞒，晚辈确实与议会有关。这是议会的通行令牌，是一位长辈所赠，让我前往中州议会分部。”
陈砚接过令牌，仔细看了看，指尖在令牌表面的灵纹印记上轻轻摩挲，眼中闪过一丝惊讶：“这是议会长老级别的通行令牌，赠予你的那位长辈，可是姓陈？”
“您怎么知道？”林野彻底愣住了——陈长老并未在令牌上留下姓名，陈砚却能一口说出姓氏，这绝非巧合。
陈砚将令牌还给林野，叹了口气：“老夫与议会的陈长老曾是旧识。他此次进入乱纹沙漠，就是为了寻找一位携带旧印的年轻人，看来……就是你吧，林野。”
“您知道我的名字？”林野猛地站起身，掌心的破障纹不自觉地泛起白光——对方不仅知道他的真实姓名，还知道旧印，身份瞬间变得可疑起来。
陈砚见状，摆了摆手，示意他放松：“别紧张，老夫不是你的敌人。陈长老出发前曾给老夫传过消息，说若遇到一位印脉残缺、却能使用旧印的年轻人，务必多加照拂。他还说，你父母曾是议会的盟友，当年他们的‘实验事故’，背后另有隐情。”