胜利的狂欢持续了整整三天。
血色荒原一役，反抗军以少胜多，击溃帝国精锐部队的消息如同野火般传遍大陆。各地起义如雨后春笋般涌现，长期受压制的平民看到了希望的曙光。曾经默默无名的反抗军，一夜之间成为了自由与抗争的象征。
然而，在这片欢庆的气氛中，艾拉却感到一种难以名状的不安。
她站在新营地的指挥帐内，面前摊开着一张巨大的大陆地图。地图上插满了各种颜色的小旗——红色代表帝国控制区，蓝色代表反抗军势力范围，黄色则表示中立或争议地区。自从荒原大捷后，蓝色旗帜明显增多了。
“我们在北部山区取得了突破。”雷恩指着地图上的一片区域，“当地的矿工起义，控制了三个重要的矿产城镇。东海岸的商人们也开始向我们提供资金支持。”
艾拉点点头，目光却停留在帝国首都所在的位置。那里插着一面巨大的红色旗帜，象征着帝国权力的核心。
“塞缪尔逃回帝都后，有什么动静？”她问道。
雷恩的表情变得严肃：“出奇的安静。帝国边境的守军甚至有所收缩，像是故意给我们让出空间。这不像是奥德里奇皇帝的作风，更不是塞缪尔的。”
这正是艾拉所担心的。塞缪尔在荒原上的败退太过轻易，以他的能力，绝不可能就这么认输。这种反常的平静，更像是暴风雨前的宁静。
“我们需要提高警惕。”艾拉轻声道，“塞缪尔在策划着什么，我能感觉到。”
雷恩正要回答，帐外突然传来一阵骚动。一名年轻的侦察兵冲进帐篷，气喘吁吁，脸上满是惊恐。
“指挥官！我们在东边十里的地方发现了一个村庄...全灭了。”
艾拉的心沉了下去：“帝国军队？”
侦察兵摇摇头，脸色苍白：“不像是军队所为。没有战斗痕迹，没有掠夺，村民们都...都变成了石像。”
帐内一片死寂。雷恩不可置信地问：“石像？什么意思？”
“字面意思，长官。”侦察兵的声音颤抖，“男人、女人、孩子...甚至家畜，都变成了石头雕像。整个村庄，死一般寂静。”
艾拉立即召集了一支小队，快马加鞭赶往那个村庄。随着距离的接近，她感到一种熟悉的魔法残留——冰冷、黑暗，与塞缪尔的力量同源，却又有所不同。
村庄的景象比想象的更加恐怖。正如侦察兵所说，整个村庄被一种诡异的力量石化。村民们保持着日常生活的姿态——交谈的主妇、玩耍的儿童、修理工具的工匠，全部变成了冰冷的石像。他们的脸上凝固着最后的表情，大多是困惑和惊讶，似乎灾难降临得如此突然，连恐惧都来不及形成。
“这是什么魔法？”雷恩低声问道，声音中带着压抑的愤怒和恐惧。
艾拉伸手触摸一尊孩童石像，感受到其中微弱但清晰的魔法波动。“不是普通的石化术。这些人的生命能量被完全抽干，只留下空壳。”
她闭上眼睛，尝试追踪魔法的源头。黑暗中，她看到一条细微的能量轨迹，指向东北方向。
“塞缪尔不是唯一掌握这种力量的人。”艾拉睁开眼，神情凝重，“有其他人也在使用类似的魔法，但更加...粗糙和残忍。”
回到营地后，艾拉立即下令加强所有据点的防御，并派出更多侦察兵监视帝国的动向。然而，类似的报告开始从各地传来——不是大规模的战争，而是小规模的、诡异的袭击。整个村庄或小镇被神秘力量摧毁，居民死状恐怖，有的石化，有的则像是被抽干了生命，变成了干尸。
这些袭击似乎没有明确的目的性，不像是军事行动，更像是...实验。
与此同时，反抗军内部也开始出现变化。胜利带来了新的支持者，也带来了新的问题。不同背景、不同目的的人汇聚在一起，对反抗军的未来产生了分歧。
一部分人主张乘胜追击，直接进攻帝国首都；另一部分则认为应该巩固现有成果，先建立稳定的后方；还有一些地方贵族加入反抗军，明显是看中风向转变，想要在新的权力结构中占据一席之地。
这天晚上，艾拉在营帐中研究各地送来的报告，试图找出袭击事件的规律。帐帘被掀开，雷恩走了进来，脸上带着疲惫。
“又一起袭击报告。”他将一份文件放在桌上，“这次是在南部边境，距离我们主要势力范围很远。”
艾拉看着地图上标记的袭击地点，突然发现了一个模式：“这些袭击不是随机的。它们形成了一个环形，围绕着某个中心点。”
雷恩凑近查看：“中心是...寂静山谷？”
寂静山谷——大陆上最神秘的区域之一，传说中古代魔法文明的发源地。山谷被永恒迷雾笼罩，任何进入的人都未曾返回。帝国和反抗军都刻意避开那个区域。
“塞缪尔的目标可能与寂静山谷有关。”艾拉沉思道，“这些袭击可能是为了某种大型魔法仪式收集能量。”