烟雾缭绕的空气里，混杂着松柴的清香与淡淡的墨迹气味。
“先生，”小春子压低了声音，纤细的手指点在一份电报上，指甲因用力而微微泛白，“苏州、镇江、扬州……沿江六家最大的代理商号，昨夜同时发来电文，拒付上一批茶叶的尾款。”
谢云亭眼帘未抬，只是用指腹轻轻摩挲着微烫的茶杯，杯中是刚焙出的“薪火茶”，汤色金黄，是他用来救济灾民的茶，此刻却品不出一丝暖意。
“理由。”他吐出两个字，声音平静得像一口深井。
“他们说……市面上传言，我们云记在皖南的茶山遭遇了罕见的倒春寒，鲜叶绝收，所谓的‘兰香红’已是无源之水。他们怕付了款，后续的货跟不上，所以要暂扣尾款，以作抵押。”
一旁的墨砚生闻言，粗重的眉毛拧成一团，冷哼道：“一派胡言！今年的春茶长势，是十年来最好的一年！这分明是有人在背后捣鬼！”
小春子没有理会墨砚生的愤怒，她迅速翻开另一本册子，上面是用蝇头小楷绘制的复杂图表。
“我查了所有电文的发出时间和暗码规律，又比对了近期上海各家报纸的股市版面。”她将册子推到谢云亭面前，指着一个用红圈标注的名字，“所有谣言的源头，都指向同一个地方——外滩三号俱乐部。”
她顿了顿，补充道：“俱乐部里，有人开了一个地下盘口，赌我们云记何时倒闭。赔率每日都在变。我们的人花了五十块大洋，才从一个侍者口中套出话来。这个盘口每将‘云记倒闭’的赔率推高一分，我们下游的代理商就会多一分恐慌；而每多一分恐慌，我们上游的乡间，就可能多一户撑不下去的茶农，被迫断粮卖地。”
密室内的空气瞬间凝固。
这已经不是商战了。
这是用资本和舆论作刀，对云记进行的一场不见血的凌迟。
他们要的不是击败云记，而是要将云记赖以生存的整个信誉体系，从茶农到代理商，连根拔起，彻底摧毁。
陆九思虽然倒了，但他背后那只操控金融幻象的黑手，此刻终于亲自下场了。
良久，谢云亭指尖轻轻在红木桌上叩击了一下，发出“笃”的一声轻响。
“谣言杀人，胜于刀斧。”他缓缓抬起眼，那双因连日劳累而布满血丝的眸子里，却燃起了两簇骇人的火焰，“他们想用赌局杀我们，那我们就去他们的赌桌上，把这条命赢回来。”
墨砚生心头一凛，上前一步，从怀中取出一份叠得整整齐齐的文书，递了过去。
“先生，这是我托福建同乡会的关系弄来的。林阿福，福州‘福春行’的少东家，三年前曾与陆九思的利济社做过两笔生丝生意，后来亏了本，便销声匿迹。身份经得起查。”
谢云亭接过文书，粗糙的纸面上，一个陌生的名字烙印其上。
他摩挲着纸张，沉声道：“他们认得我这张脸。”
自黟县起家，一路杀到上海，他的相貌早已不是秘密。
“可他们认得的是那个叱咤风云的‘云记’谢掌柜，不是一个落魄潦倒的福建茶商。”小春子低声说道，她的目光落在谢云亭瘦削的脸颊和深陷的眼窝上，话语里带着一丝不易察觉的酸楚，“您到上海后，清减了不止二十斤，再戴上南边茶商常戴的那种宽边乌纱帽，压低眉眼……说句不好听的，现在这样子，瘦得连亲娘都难认出来。”
密室中一时默然，唯有烘焙炉膛里的火苗，在静寂中发出“噼啪”的爆裂声，仿佛在为即将到来的决战擂鼓助威。
黄昏时分，黄浦江上升起一层薄薄的雾霭，将外滩那些雄伟的西洋建筑笼罩得如梦似幻。
外滩三号俱乐部后巷，一个身段妖娆的女人斜倚在冰冷的铁栏杆上，指间夹着一支细长的女士香烟，猩红的烟头在暮色中明灭。
她正是俱乐部里长袖善舞的交际花，水蛇腰。
她对着巷口的阴影处吐出一口淡蓝色的烟圈，声音慵懒而魅惑：“消息打听到了。今晚开的是‘生死局’，只押一样东西——云记的生死。听说，光是押云记撑不过这个月的银元，就已经过了万两。翻云手亲自坐庄，看来那帮洋行和买办是铁了心要谢云记死。”
说完，她瞥见暗处的人影微微一动，便掐灭了香烟，扭动着腰肢，款款一笑，消失在巷子深处，仿佛一条滑入水中的蛇。
俱乐部三楼的贵宾厅内，一个面容冷峻的中年男人正在调试一张紫檀木的赌桌。
他就是水蛇腰口中的“翻云手”，上海滩地下赌场最负盛名的荷官。
他的十指修长而有力，每一次洗牌、切牌，都带着一种机械般的精准。
无人知晓，在他的袖口之内，一根细如发丝的钢线连接着一套微型齿轮组，能让他在神不知鬼不觉间，瞬间更换牌靴中的底牌。
这套机关，他只在对付那些自以为是的豪客，进行大额投注时才会启用。
夜幕降临，华灯初上。
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