山风拂过，带着雪的寒意与松油的焦香，吹动着他们衣衫的破角。
身后，是他们用血和意志踏出的雪路；身前，是人间烟火织成的璀璨长河。
那条由松油火把汇成的光带，从山脚下的小镇一直蜿蜒向上，仿佛一条活着的火龙，盘踞在七里长的山坡上。
每一簇跳动的火焰，都是一户人家的期盼，是他们将家中仅有的照明之物尽数捧出，为这支九死一生的队伍照亮归途。
“回来了！云记的队伍回来了！”
“老天爷开眼，他们真的把茶路走通了！”
欢呼声由远及近，初时还只是零星的喊叫，转瞬间便汇成了一片滚雷般的声浪，震得山谷嗡嗡作响。
镇上的百姓，无论老幼，都涌到了路边。
他们手中没有鲜花彩带，只有最朴实的敬畏和最滚烫的热情。
一位头发花白的老妇，颤巍巍地从人群中挤出，双手捧着一只粗陶碗，碗里是刚熬好的姜汤，热气腾腾。
她噗通一声跪倒在谢云亭面前的雪泥里，浑浊的眼中噙满泪水，声音嘶哑而庄重：“东家……你们是去送命的，也是给我们送活路的啊！”
“送命”，是为这条险路付出的代价；“送活路”，是给这千百户靠茶吃饭的山民带来的希望。
谢云亭的眼眶瞬间泛红。
他没有去扶那位老妇，也没有说一句客套话。
他知道，这一跪，这份敬意，不是给他谢云亭一人的，是给身后那条用命凿出的茶路，是给那些长眠于雪山的兄弟，是给那个一刀斩断自己右腿的石匠吴。
他只是深深地、深深地弯下腰，对着所有燃灯相迎的百姓，行了一个九十度的大揖。
无声，胜过千言万语。
穿过人群，在十里外的野渡口，一队装备精良的马队早已等候多时。
领头的是重庆商会派来的特派掌柜，姓陈，见谢云亭一行人虽衣衫褴褛、满身血污，但气势不堕，
陈掌柜翻身下马，快步上前，从怀中取出一份用火漆封口的厚重文书，郑重地递到谢云亭手中：“谢东家，辛苦了！这是军需署的正式公文。”
谢云亭接过，入手沉甸甸的。
他撕开封口，借着火光一目十行。
文书上的条款清晰而震撼：自即日起，军需署与“云记”签订三年长约，每月采购“云记特级祁红”五百担，用以提振前线将士士气。
价格，按市价上浮三成。
并且，即刻预付首季货款，白银两万两！
唯一的条件，只有一行字，力透纸背：“路不断，茶不绝。”
这哪里是订单，这分明是一份以国家名义下达的战书！
是对他谢云亭，也是对所有妄图封锁这条经济命脉的敌人。
他指尖轻轻抚过那枚鲜红的火漆印，一股热流从心底涌起。
他转身面对身后疲惫不堪却精神昂扬的众人，以及闻讯赶来的茶农代表，高举文书，声音洪亮如钟：“弟兄们！乡亲们！从今天起，云记所有运力，优先保障军需！所有茶农的鲜叶收购价，在原有基础上，再提一成！”
短暂的寂静后，人群爆发出雷鸣般的喝彩！
“再提一成”意味着家家户户的日子都能好过一大截。
这是最实在的承诺，比任何豪言壮语都更能安抚人心。
就在这欢腾的顶点，一直跟在谢云亭身后的阿灰，小脸绷得紧紧的，他忽然从贴身的怀里掏出一封被油纸包裹得严严实实的密信，递了上来：“东家，这是昨夜铜铃婆托村里的孩子送来的，说十万火急！”
谢云亭心中一凛，立刻撕开油纸。
信纸是粗糙的草纸，字迹歪歪斜斜，仿佛出自孩童之手，但那笔画间的力道却像刀刻斧凿，透着一股不祥的急迫：
“簰洲湾危，栈桥夜焚，杨师爷囚，孙掌柜匿。”
短短十六个字，如十六柄冰锥，狠狠扎进谢云亭的心脏。
他瞬间明白了。
程鹤年！
这个老谋深算的茶枭，在得知西南通道被打通后，终于撕下了最后一片伪装，釜底抽薪，要断他的根！
簰洲湾的江心栈，是云记茶叶通往汉口、转运各地的水路咽喉。
栈桥一毁，茶叶下不了船，收上来的货就会积压在皖南，前功尽弃！
更糟的是，杨师爷被抓，孙掌柜失踪，这意味着云记在簰洲湾的整个班底都已瘫痪。
刚刚燃起的希望之火，仿佛被一盆冰水当头浇下。
“东家……”山鹞子等人也看到了谢云亭骤然冰封的脸色，围了上来。
“来不及庆祝了。”谢云亭当机立断，声音冷得像雪岭的冰，“程鹤年动手了。留下伤员和陈掌柜接洽，其余人，轻装回返，昼夜兼程！”
归途不再有从容。
一行人沿着熟悉的旧道，翻越鹰嘴崖。
或许是连日冰雪融化，山体不稳，就在他们经过一处险要的峭壁时，头顶忽然传来一阵令人牙酸的“咔咔”声，紧接着，山体余震，无数碎石混着土块如暴雨般倾泻而下！