真正的考验，此刻才刚刚开始。
九转坡，名不虚传。
嶙峋的山石如同恶龙的脊骨，裸露在外，狰狞地刺向天空。
所谓“路”，不过是前人踩出的、宽不足两尺的崎岖小径，一侧是陡峭的岩壁，另一侧便是深不见底的云雾悬崖。
骡马的蹄铁在湿滑的青石上不断打滑，发出刺耳的刮擦声，每一步都走得惊心动魄。
第三日午后，队伍在一处被称为“阎王愁”的陡坡前停下。
仅仅一个上午，就有三匹骡马失足滑倒，虽然被众人合力拉了回来，但颠簸中摔碎的茶箱和滚入山谷的粮袋，像一记记重锤，敲在每个人的心上。
“东家，我们已经绕了三天。”阿篾的声音沙哑，混杂着风声，透着一股压抑不住的焦躁，“再这么下去，别说六天，十天都到不了雷公岭。前线的军需……怕是真的要断在我们手里了。”
他的抱怨是所有伙计的心声。
那份因苗人敬重而生的豪情，早已被严酷的现实磨得所剩无几。
没人再提起阴鸦谷，但那三个字所代表的“捷径”，像一根无形的刺，扎在众人疲惫的神经上。
谢云亭没有反驳，只是默默地解下背上一个沉甸甸的包裹。
他从里面取出三只巴掌大的特制陶罐，罐口用油布和麻绳封得严严实实。
他走到一处略微平坦的岔路口，用随身的工兵铲，亲手挖起坑来。
“东家，您这是……”阿篾不解地跟上来。
谢云亭头也不抬，动作沉稳有力：“传令下去，全队休整一个时辰。把摔碎的茶箱里那些‘兰香红’的碎末都收集起来。”
很快，伙计们便明白了。
谢云亭将收集来的茶叶碎末与一些白色的石灰粉末混合，小心翼翼地装入陶罐中，重新封好。
他将第一只陶罐稳稳地放入坑底，一边填土一边说道：“我们省不下这条路，但能为后来人留下点东西。这叫‘醒香桩’，茶末遇潮，石灰发热，香气能持续数日。后来人若是在此迷了路，闻到这股兰花香，就知道有人曾从这里走过，这条路，是通的。”
他的声音不大，却像一颗石子投入死水，瞬间在众人心中漾开一圈圈涟漪。
一直默默蹲在一旁的小竹，炭笔在画本上飞快勾勒着。
画中，一双骨节分明的手正小心地将一只陶罐放入土中，而那只手的影子，却在地上拉得很长很长，影子里，影影绰绰地走出了无数个挑夫、背妇，甚至还有蹒跚的孩童，他们的脚印密密麻麻，汇成了一条看不见尽头的线。
画完，小竹忽然抬起头，他先是指了指谢云亭腰间那枚温润的“云记”火漆印，又用手指了指刚刚埋下的土坑，随即做了个双手合十、深深埋入的动作。
谢云亭怔住了。
他瞬间明白了这孩子的意思——信物，要与名字同埋。
这路不是他谢云亭一个人的功劳，这信，也不是他云记一家的信。
一股热流直冲脑门。
谢云亭没有丝毫犹豫，猛地撕下自己藏青色长衫的一角衣襟。
他咬破指尖，用血在布上用力写下十个字：“此路为民所修，非一人之功”。
他将这块布小心地塞入第二只陶罐的底部，与茶末紧紧压在一起，而后深深埋入土中。
当第三只“醒香桩”也埋好时，谢云亭站起身，拍了拍手上的泥土。
他没有再多说一个字，但所有云记伙计的眼神，都变了。
那份消磨殆尽的士气，仿佛被这三罐埋入地下的茶叶，重新唤醒、点燃。
入夜，营地篝火跳动。
银凤带着五个苗家少女悄然走来。
她们不像白日那般英气逼人，此刻神情肃穆，每人手里都捧着一盏古朴的陶制油灯。
灯芯里没有油，燃着的，是碾得极细的“兰香红”茶末，橘红色的火光在夜风中摇曳，散发出清幽而温暖的香气。
“火塘婆说，你们汉人埋的是香，我们苗家就为这香，点亮它的魂。”银凤的声音很低，却清晰地传入每个人耳中，“从今天起，你们每埋下一座‘醒香桩’，当夜就会有苗家的女儿在旁守一夜灯。这不是雇的，是自愿的。”
谢云亭顺着她的目光望去，只见远处来时的山坡上，果然已亮起了两点微光。
那光芒如此渺小，却像两颗坠入深谷的星子，坚定地驱散着无边的黑暗与孤寂。
次日清晨，队伍整装待发时，一个沉默的身影拦住了去路。
是寨子里的一名老猎户，他身后牵着两匹神骏结实的驮马，马背上空空如也。
“我儿子，十五年前死在给军阀运茶的路上，尸骨都没找回来。”老人声音沙哑，像被山石磨过，“你们走的这条，不是新道，是赎命道。带上它们，多带些茶出去，也算替他还了一份债。”
他不由分说地将缰绳塞进阿篾手中，又从怀里掏出一个沉甸甸的布包，里面是半袋风干的肉干，他亲手将它塞进了茶箱的夹层里。