早朝的钟鼓声在太极宫上空回荡，庄严肃穆，却驱不散深秋清晨的寒意。
百官按品阶鱼贯而入，紫袍朱衣，冠冕堂皇，在宏大的太极殿内分列肃立。
李承乾身着太子衮冕，站在御阶之下首位，微微垂目。
凉州的尘埃似乎还未落定，东宫书房里柳絮那份指向“海贸”的密报，如同烧红的烙铁压在心头。
江南就像一个巨大的、充满迷雾的漩涡，吸引着他，也散发着致命的危险气息。
御座上的李世民冕旒垂珠，神情威严，目光扫过殿下群臣，正要依例问询“有事早奏”。
“陛下！陛下——！！！”
一声带着惊惶、焦虑甚至有些破音的呼喊，如同投入平静湖面的一块巨石，瞬间打破了朝堂的肃静！
众人惊愕望去，只见户部尚书戴胄，这位以刚正严明、性情急躁闻名朝野的老臣，竟不顾朝仪，几乎是踉跄着冲出班列，扑倒在御阶之前！
他手中高高举着一份卷宗，面色苍白如纸，额头上全是细密的冷汗，嘴唇颤抖着，仿佛遇到了天塌地陷般的大事！
“戴爱卿！何事如此惊慌？”
李世民眉头一皱，声音低沉，带着帝王的威压。
能让这位掌管国家钱袋子的户部尚书在朝会上如此失态，绝非小事！
“陛下！臣……臣有罪！臣……臣无能啊！”
戴胄的声音带着哭腔，头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声。
他双手哆嗦着，将那份厚重的卷宗高举过头顶，声音因为极度的愤怒和恐惧而变调：
“江南道……江南道盐税！出……出大事了！臣奉旨督核天下盐铁赋税，近日复核江南道近五年盐税账目，发现……发现惊天亏空！数额之巨，旷古未闻！此乃动摇国本之祸啊陛下！”
“盐税亏空？！”
这四个字如同惊雷，瞬间在朝堂上炸开！
群臣哗然！
盐铁乃国家赋税支柱，尤其是盐税，更是国库的重要来源。
江南向来是盐税重地，鱼米之乡，富庶甲天下，怎么会出如此大的纰漏？
“亏空多少？”
李世民的声音陡然变得冰冷，每一个字都像淬了冰的钉子。
戴胄抬起头，老泪纵横，声音嘶哑地报出一个让整个大殿瞬间死寂的数字：
“仅过去三年，账面与实际入库差额，累计……累计白银三百七十万两！且年年递增！更有历年累积旧账，尚未完全厘清，恐……恐逾五百万两之巨！”
“五百万两？！”
“嘶……”
“这……这怎么可能？！”
倒吸凉气的声音和难以置信的低呼此起彼伏。
五百万两白银！
这足以支撑一场中等规模的战争，足以赈济数道大灾！
竟在眼皮子底下，在号称富庶的江南，悄无声息地被蛀空了！
李世民猛地从御座上站起！
冕旒上的玉珠剧烈晃动，撞击发出清脆的声响。
他脸上的肌肉微微抽动，那双锐利如鹰隼的眼睛里，怒火如同即将喷发的火山口，死死盯着戴胄手中那份卷宗，仿佛要将它烧穿！
“戴胄！”
皇帝的声音如同九幽寒风，刮过大殿每一个角落，
“给朕说清楚！钱呢？！钱都到哪里去了？！何人如此大胆？！”
戴胄浑身一颤，连忙回禀：
“臣……臣初步核查，账目伪造极其精巧，以‘损耗’、‘水患冲毁盐场’、‘灶户逃亡’等名目虚报，层层做假！但追查资金流向，虽被刻意掩盖，仍有蛛丝马迹显示，最终受益者，皆指向江南道几家垄断盐业、富可敌国的豪商巨贾！如‘万通盐行’的朱茂才、‘两淮盐栈’的沈万金等人！而且……”
他顿了顿，声音艰涩，
“地方盐运司、转运使司乃至漕运衙门，部分官员的账目往来及亲属产业，亦与此牵连不清！此乃官商勾结，上下其手，鲸吞蚕食我大唐国帑啊陛下！”
“蛀虫！统统都是蛀虫！”
李世民怒极，一掌重重拍在御案上！
沉重的紫檀御案发出不堪重负的轰鸣。
他胸膛起伏，眼中寒光四射：
“查！给朕彻查！剥皮抽筋，也要把这群蛀虫给朕挖出来！朕倒要看看，是谁借了泼天的胆子，敢动朕的盐税根基！”
皇帝的雷霆之怒，让整个大殿噤若寒蝉。
就在这时，一个沉稳的声音打破了沉寂：
“父皇。”
李承乾一步跨出班列，躬身行礼，声音清晰而坚定：
“盐税乃国之血脉，江南道亏空如冰山一角，其下恐有万丈深渊，牵涉必广。儿臣斗胆，请缨督办此案！深入江南，彻查盐税亏空根源，追缴赃款，严惩不法！”
李承乾的主动请缨，如同在沸腾的油锅里又浇了一瓢冷水！
短暂的死寂之后，一个苍老而沉稳的声音响起：
“陛下，太子殿下拳拳为国之心，老臣感佩。”
说话的是宋国公萧瑀。
他须发皆白，身着紫袍，是江南士族在朝堂上的领袖人物，德高望重。