东宫议事堂内，檀香袅袅，却驱不散一股无形的压抑。
堆叠的卷宗如同小山，李承乾伏案疾书，朱笔勾画间带着沉甸甸的威势。
监国之权在手，帝国运转的每一丝震颤都通过案头文书传递到他掌心。
薛仁贵按刀侍立一旁，魁梧的身躯绷得笔直，铜铃大眼警惕地扫视四周，仿佛随时准备扑杀任何敢于惊扰太子的宵小。
唯有裴行俭，裹着厚重的青灰色裘袍，坐在稍远的软椅上，脸色在透过窗棂的天光下依旧透着病态的苍白，不时压抑地低咳几声，那双深邃的眼眸落在李承乾笔下的奏疏上，却显得格外沉静，仿佛在审视，又仿佛在告别。
“咳咳，殿下，兵部关于河西边军冬衣补给的章程，臣已复核，增拨两成羊毛，可抵酷寒。只是银钱缺口…”
裴行俭的声音带着一丝沙哑的疲惫，打破了沉寂。
李承乾头也未抬，朱笔在另一份奏疏上龙飞凤舞地批下“准”字，声音沉稳：
“银钱从内帑支取。薛卿，你亲自盯着这笔钱，一粒羊毛也不能少，谁敢伸手，剁了他的爪子！”
“殿下放心！俺眼皮底下，苍蝇想叼走一粒米都难！”
薛仁贵拍着胸脯，瓮声应道，下意识地瞥了一眼裴行俭苍白的侧脸，粗犷的眉头几不可察地皱了一下。
就在这时，一名身着青色内侍服饰的小太监，弓着腰，脚步轻却急促地走了进来，手中捧着一份浅黄色的奏疏，双手高举过顶，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“启禀太子殿下，安西都护府八百里加急军报！”
军报？！
李承乾手中的朱笔猛地一顿，一滴鲜红的朱砂滴落在奏疏上，洇开一小片刺目的红。
薛仁贵瞬间绷紧了身体，手按在了刀柄上。
裴行俭低垂的眼帘猛地抬起，那病态的苍白似乎瞬间褪去了几分，眼中闪过一丝锐利的精光，却又迅速被更深的疲惫掩盖，随即爆发出一阵剧烈的咳嗽。
李承乾放下笔，脸色沉凝如水，伸出手：
“呈上来！”
小太监膝行几步，恭敬地将那份贴着三根象征最紧急的红色雁翎的军报卷帛高举奉上。
李承乾一把抓过，迅速解开封口的火漆，展开卷帛。
目光如电，飞速扫过上面的文字。
随着阅读，他紧绷的嘴角竟缓缓放松，紧锁的眉头也舒展开来，甚至浮现出一丝复杂难明的释然？
薛仁贵伸长了脖子，看着李承乾变幻的脸色，急得抓耳挠腮：
“殿下？安西咋了？是突厥崽子又皮痒了？还是吐蕃那个松赞干布不老实？您倒是说话啊！急死俺了！”
李承乾没有回答薛仁贵，他的目光从卷帛上抬起，越过御案，落在了裴行俭的脸上。
那眼神极其复杂，有探寻，有审视，有深深的不解，甚至还有一丝了然？
他将卷帛轻轻放在案上，手指点了点，语气听不出喜怒，却带着一种洞悉一切的穿透力：
“裴卿，你族兄裴行俨，安西都护府刚刚送来的军报。他旧伤复发，入冬后咯血不止，已无法骑马理事。他上书朝廷，恳请卸甲归长安养病。”
“什么？！裴都护他…”
薛仁贵惊呼出声，满脸错愕和担忧，急切地看向裴行俭，
“老裴！你大哥他…”
裴行俭的身体在听到消息的瞬间，几不可察地晃了一下，剧烈地咳嗽起来，苍白的脸颊因为呛咳泛起不正常的红晕。
他用手帕死死捂住嘴，好半晌才平复喘息。
他抬起头，迎向李承乾那仿佛能穿透人心的目光，脸上没有震惊，只有一丝早有准备的、沉重的疲惫和深切的忧虑。
“大哥早年征战，积伤太重。”
裴行俭的声音嘶哑，带着浓浓的倦意，那双深不见底的眼眸里，却异常平静，
“殿下，安西四镇，乃西陲锁钥，直面西突厥、吐蕃、吐谷浑诸部，位置险要，片刻不可无得力大将坐镇。大哥病重至此，臣忧心如焚。”
他顿了顿，极其艰难地、却又无比清晰地补充道，
“若朝廷一时难觅合适人选，臣斗胆请命！”
“请命？”
李承乾的声音陡然拔高一丝，眼神锐利如刀，
“裴卿，你乃东宫肱骨，孤之股肱！监国伊始，朝局初稳，百废待兴，多少大事等着你运筹帷幄？安西风沙酷烈，万里迢迢，你这副身子骨如何经得起折腾？你是要去送死吗？”
他的话语带着明显的怒意，更有一种被亲近之人骤然疏离的尖锐刺痛。
裴行俭挣扎着从软椅上站起，身形依旧不稳，却尽力挺直了那病弱的脊梁。
他深深一揖，几乎弯到地上，裘袍滑落一角，露出过分消瘦的肩膊：
“殿下！咳咳，臣感激殿下知遇之恩，救命之情。此恩百死难报！”
他抬起头，目光坦荡而决绝地迎视着李承乾眼中的锐利与痛楚，
“然，殿下！臣非东宫之私器，乃大唐之臣子！安西不稳，则陇右震动，河西危殆，关中亦难安枕！此乃国事大局！臣虽驽钝，更兼残躯，然于西域地理、番情、乃至…咳咳…些许兵事，尚有些微用处。与其困守长安，日日服药，空耗殿下珍药内帑，眼睁睁看着西陲重镇因主将病废而生乱，不如让臣这把残骨，去那风沙之地，榨干最后一点油灯，为殿下，为大唐再守一回西大门！”
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