福州卫的庆功宴刚撤下酒盏，卢镗便引着一名身着青布袍的商人模样男子走进大堂。那男子头戴方巾，腰间却没悬寻常商人的玉佩，反倒别着枚铜制腰牌，见了戚继光立刻拱手行礼：“戚将军，在下是福建巡抚衙门的文书沈敬，特来传递巡抚大人手谕。”
戚继光接过封里完好的信函，展开时眉头又皱了起来。信中并未提及嘉奖之语，反倒着重写道：“海龙王虽擒，然闽粤私商与倭寇余孽勾结已久，若不严查，恐再生祸端。今令沿海卫所加强盘查，凡三桅以上船只一律扣押，私藏番货者以通倭论罪。”末尾还标注着“奉兵部尚书令”的字样。
“又是海禁！”卢镗在一旁见了内容，忍不住低声抱怨，“前年刚放宽些，允许渔民近海捕鱼，如今又要一刀切。沿海百姓靠海吃海，真要‘片板不许下海’，怕不是又要逼得人去做海盗。”沈敬闻言脸色一沉：“卢佥事慎言！海禁乃祖制，岂容非议？前日已有十余艘渔船因载了番布被查抄，人犯还关在牢里呢。”
阿海听得心头一紧，想起南澳岛被掳的渔民说起，他们正是因为禁渔期无以为生，才轻信了海龙王的假渔汛。他刚要开口，却被戚继光用眼神制止。待沈敬离去，戚继光才沉声道：“巡抚也是奉命行事。只是这政策一旦严苛，受苦的还是百姓。”
次日清晨，阿海奉戚继光之命去码头查看民情，刚走到栈桥就听见争吵声。几名卫所兵士正将一艘渔船上的晒干的鱿鱼往岸上扔，船老大跪在地上苦苦哀求：“官爷行行好，这是全家过冬的口粮啊！就带了两匹番布给娃做衣裳，不算通倭啊！”兵士一脚将他踹开：“上面有令，见了番货就查抄，再啰嗦连人一起抓！”
阿海急忙上前拦住：“这些鱿鱼是本地海产，番布数量也少，定是自用而非走私。”领头的兵士认得他是戚将军身边的人，语气稍缓却仍强硬：“兄弟别怪我们，昨晚刚接到的命令，连卢佥事都不敢违抗。你看那边，已经抓了十几个了。”阿海顺着他指的方向望去，只见码头角落的空地上，果然蹲坐着一群戴着手铐的渔民，神色绝望。
回到卫所，阿海将所见所闻禀报给戚继光。正说着，一名兵士进来通报，称有个老渔民求见，说是有要事相告。来人正是此前帮着传信的那位老者，他进门就从怀里掏出个油布包，打开后里面是半块被火烧过的木牌，上面刻着“督饷馆”三字。“这是我儿从南澳岛带出来的，”老者声音发颤，“他说海龙王的人里，有个穿官服的常来议事，临走时落下了这块牌子。”
戚继光拿起木牌细看，督饷馆乃是管理海外贸易的官署，寻常倭寇绝无可能持有此物。“你儿还说别的了吗？”他追问。老者想了想：“我儿说，那官服人总提‘宁波旧案’，还说要让汪直的旧部都出来闹事，逼朝廷改政策。”阿海猛然想起，叔父曾说过汪直当年就是因海禁太严才沦为海盗，后来在宁波被诱杀，此事一直是私商和海盗心中的刺。
当晚，戚继光正在灯下研究海图，阿海端着宵夜进来，见他盯着宁波的位置出神，便问道：“将军在想宁波的事？”戚继光点头：“海龙王虽死，但背后定有推手。督饷馆的牌子、提及宁波旧案，这绝不是普通倭寇能谋划的。”他突然想起沈敬昨日提及“兵部尚书令”，心头一动，“或许这背后还有朝廷的人在搅局。”
三更时分，卫所外突然响起几声轻叩。阿海警觉地握紧渔叉，却见戚继光示意他开门。门外站着的是卢镗的心腹，递过来一封密信：“卢佥事说这是从沈敬房里搜到的，怕有蹊跷。”信是用密写的药水写的，戚继光用炭火烘烤后，字迹渐渐显现：“海禁已行，闽粤民情浮动，可令余党再袭潮州，逼其请奏开禁，届时大事可成。”落款处是一个模糊的“严”字。
“是严党之人！”戚继光眼神一凛。嘉靖年间，严嵩父子专权，不少官员都依附于他们，督饷馆中更是多有其党羽。阿海恍然大悟：“难怪海龙王能轻易聚集那么多人，原来是有人在背后挑唆，想借倭寇之名逼迫朝廷调整政策，好从中谋取私利！”
次日一早，戚继光召集卢镗和几名心腹将领议事。“潮州必有战事，”他指着地图，“我们需分两步走：一是派人与俞将军联络，让他调兵支援潮州；二是查清沈敬与严党的关联，拿到证据。”他看向阿海：“你带几个人乔装成渔民，去潮州海域探查，留意是否有倭寇聚集。”
阿海领命出发，行至泉州海域时，遇到一艘挂着商船旗号的船只。船主见他们是渔民打扮，便主动搭话：“最近可不太平，听说潮州那边又来了伙倭寇，专抢官船。”阿海故意叹气：“可不是嘛，海禁这么严，我们都快饿死了，要是倭寇真能逼朝廷开禁，说不定还是好事。”船主立刻接话：“这位兄弟说得在理！我听说有人正联络各地私商，到时候一起上书请愿呢。”