泉眼潭的晨雾还没散，野菊花海就飘着淡淡的金芒。百姓们围着青石忙碌，手里的菊绳缠着晶簇粉，每绕一圈就往上面撒把野菊瓣，绳头垂在潭水里，沾着活水的光，像无数道金色的线，将整个潭边织成一张密不透风的护网。
“再往菊绳里掺点陨星铁屑！” 老工匠拄着拐杖，声音在晨雾里格外清晰，“古籍说，蚀魂窟的死气能蚀阳气，铁屑的力能挡一挡，别让护网被轻易破了。”
几个汉子立刻端来铁屑，往菊绳上撒去。淡紫的屑粒沾着花瓣的光，瞬间与绳融在一起，护网的金芒又亮了几分，连潭水里的倒影都泛着紫金交织的光。陆沉蹲在青石旁，将两块铁核碎片与矿魂石放在一起，石面的光缠成一团，映出老陈叔模糊的轮廓 —— 他正背着采矿锄，在花海旁笑着挥手，像在为众人鼓劲。
“矿魂还在护着我们。” 陆沉轻声说，指尖拂过石面，“明天去蚀魂窟，有它在，我们能多几分把握。”
“把握个屁！老子的火才是把握！” 石烈的声音从身后传来，他正往弯刀上缠菊绳，火焰在刃口绕着小圈，“邪主那龟孙子要是敢出来，老子直接烧了他的晶牌，让他连魂都剩不下！”
叶辰坐在不远处，正用灵泉水擦拭断剑。剑鞘上的陨星铁碎片与铁核产生了微弱共鸣，淡紫的光顺着剑刃爬，在晨雾里划出细痕：“别大意。邪主在蚀魂窟藏了这么久，肯定布了不少陷阱。我们得按计划来 —— 我和陆沉攻晶核，你和绿萝挡邪主的傀儡，小妹用冰冻住晶丝，别让它们缠上我们。”
小妹点点头，将冰花碎片放进个布包里，外面裹着野菊瓣：“我把冰花冻成了小粒，遇到晶丝就能撒出去。老工匠还说，冰粒里加了晶簇粉，能暂时定住死气。”
正说着，护山网突然 “嗡” 的一声响。最外侧的菊绳泛着淡黑的光，像有什么东西在外面撞网。阿矿赶紧举起矿锄，往网外望去 —— 只见几道半透明的影子在雾里晃，是之前被打退的蚀冰傀儡残部，正用冰锥往网绳上戳，却被菊绳的金芒挡在外面，连靠近都做不到。
“是邪主派来探路的！” 陆沉站起来，矿魂石的光往网外照去，“他想知道我们的护网有多结实，好提前做准备。”
石烈的火焰瞬间燃旺，往网外劈去一道红弧。火刃刚触到傀儡，就将它们烧成了冰渣，散在雾里：“他娘的！还敢来探？再敢来，老子烧到他的蚀魂窟去！”
百姓们也没慌，几个妇女往网绳上浇了些灵泉水，菊绳的金芒又亮了几分；孩子们则举着小篮子，往网外撒野菊瓣，瓣刚触到雾，就泛着淡金的光，将雾里的死气驱散了不少。小姑娘跑过来，手里捧着个陶碗，里面是刚煮好的灵泉茶，递到陆沉面前：“陆先生，喝口茶暖一暖。老陈爷爷的魂刚才跟我说，蚀魂窟里的晶丝会缠魂，让你们多带点野菊瓣，别被缠上。”
陆沉接过碗，喝了口，清甜的茶水顺着喉咙往下滑，连胸口的闷意都散了。他摸了摸小姑娘的头，将碗里的茶递给石烈和叶辰：“明天去蚀魂窟，我们每人带一包野菊瓣和冰粒，再把铁核碎片分着带，万一被分开，也能各自应对。”
接下来的一天，众人都在忙碌中度过。绿萝带着妇女们编了更多的菊绳，每根都缠着铁屑和野菊瓣；小妹和几个会用冰的百姓，冻了满满一筐冰粒，每个都裹着晶簇粉；阿矿则带着汉子们，在潭边挖了道浅沟，灌上灵泉水，里面撒满野菊种子，万一护网被破，还能形成第二道防线。
夕阳西下时，准备工作终于完成。护山网的金芒比之前浓了三倍，像道金色的穹顶，将整个潭边护在下面；铁核碎片被分成三份，陆沉、叶辰和小石头各带一份，用野菊瓣包好，藏在怀里；老工匠则将古籍交给陆沉，里面夹着张老陈叔画的蚀魂窟地图，标注着晶核的位置和可能的陷阱。
“明天一早出发。” 陆沉将地图折好，放进怀里，“老工匠，你和小姑娘守在潭边，要是护网有危险，就用矿魂石发信号，我们会尽快回来。”
老工匠点点头，从怀里掏出个铜哨，递给陆沉：“这是老陈叔的矿哨，吹三声，矿魂石会有反应，就算在蚀魂窟里，我们也能收到信号。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，众人就收拾好东西，往蚀魂窟的方向走。小石头走在最前，手里拿着矿记，时不时往怀里摸一下铁核碎片，像在确认碎片还在；石烈和绿萝走在中间，一个举着火把照路，一个用藤蔓探前面的死气；陆沉和叶辰走在最后，断剑和矿魂石的光，将身后的路照得亮堂堂的。
蚀魂窟在主峰的半山腰，洞口被层浓得化不开的黑雾裹着，像张巨大的嘴，等着吞噬靠近的人。雾里泛着淡红的光，隐约能听到晶丝蠕动的 “沙沙” 声，还有邪源的低吼声，从窟内深处传来，让人头皮发麻。
“就是这儿了。” 陆沉停下脚步，矿魂石的光往洞口照去，“雾里有死气晶丝，还有邪主设的幻象，大家别被里面的影子骗了。”