保定城北，日军第五师团驻地。
田中下士一脚踹翻了一个瑟瑟发抖的民夫："八嘎！挖深一点！支那猪！"他生硬的中文里夹杂着日语脏话。那个瘦骨嶙峋的老人踉跄着栽进壕沟，额头撞在冻土上，顿时血流如注。
周围的民夫麻木地继续挖掘，没人敢抬头。田中满意地看着已经成型的炮兵阵地，十二门105毫米榴弹炮整齐排列，炮口指向西南军可能集结的方向。
"田中君，"一个同僚走过来，递给他一支烟，“听说西南军有铁甲列车？”
"哼，"田中吐出一口烟圈，用刺刀挑起地上民夫的下巴，"支那人的玩具罢了。明日就让你们见识皇军的厉害。"他突然一刀划过民夫的喉咙，鲜血喷溅在刚挖好的战壕壁上，“就像这样！”
周围的日本士兵哈哈大笑，有人甚至拍起手来。那个民夫捂着脖子倒下，眼睛瞪得极大，似乎到死都不明白为什么自己会遭此厄运。
不远处，北洋军的老赵蹲在自己的战壕里，默默看着这一幕。他裹紧破旧的棉袄，对旁边抽旱烟的同伴低声道：“这仗打的...唉，袁皇帝...西南军那边听说当兵的有田分，有饱饭吃...”
"嘘！"同伴紧张地四下张望，“你不要命了？让当官的听见...”
老赵不再说话，只是从怀里摸出半块硬得像石头的饼子，掰成两半分给同伴。两人就着雪水默默啃着，耳边是日军营地传来的阵阵嚎叫般的歌声。
突然，西南方向传来几声闷响，紧接着是尖锐的呼啸声。
"炮击！"有人大喊。
老赵和同伴立刻蜷缩进战壕最深处。爆炸声接二连三响起，大地在颤抖。一颗炮弹落在日军阵地附近，掀起漫天泥土。田中下士慌忙趴下，刚才的嚣张荡然无存。
"八嘎！西南军怎么知道我们的位置？"他气急败坏地骂道。
这只是试探性炮击，很快就停止了。但所有人都知道，真正的风暴即将来临。
离前线五里的一个村庄，原本的祠堂被改造成了战地医院。秀芹麻利地将最后一批绷带分类放好，额头上的汗珠在油灯下闪闪发亮。这个三十出头的川妹子曾是成都妇女运动的骨干，如今带着一百多名女兵和自愿来的民妇，组成了西南军最前线的医疗队。
"护士长，"一个扎着麻花辫的小护士怯生生地问，“明天...会送来很多伤员吗？”
秀芹停下手中的活，看着这个顶多十六七岁的姑娘。她想起自己第一次见到战场伤员时的情景,那是个被炮弹炸断腿的小战士，疼得把嘴唇都咬烂了，却硬是没叫一声。
"怕啥子怕！"秀芹故意提高嗓门，让周围忙碌的女兵们都听得见，"男人在前面流血，我们在后面就得让他们有命活下来！"她拍拍腰间的手枪，“再说了，咱们也不是吃素的，真有北洋军打过来，老娘第一个崩了他！”
女兵们笑了起来，紧张的气氛缓和了不少。秀芹走到门口，望着保定方向隐约的火光。她想起丈夫——三年前死在袁军枪下的那个教书先生。他常说中国需要改变，却反对暴力革命。如今她拿起了枪，不知道九泉之下的他会作何感想。
"护士长！"一个通讯兵急匆匆跑来，“蔡将军命令，医院再后撤两里！日军可能有重炮！”
秀芹皱眉：“再撤？那伤员送来得多跑多少路！你回去告诉蔡将军，我们就在这儿，哪儿也不去！”
通讯兵还想说什么，秀芹已经转身进了祠堂。她开始检查手术器械，心里盘算着青霉素的存量——这种神奇的美国药能救很多人的命，但实在太少了，必须留给重伤员。
祠堂外，女兵们正在练习担架搬运。月光下，她们的身影纤细却坚韧。明天这个时候，这里将充满血腥味和痛苦的呻吟。秀芹深吸一口气，强迫自己不去想象那个场景。
"准备热水和盐，"她对助手说，“还有，把那些没用的门板都拆了，当临时担架用。”
远处又传来零星的炮声，像是大战前的鼓点。秀芹摸出怀表看了看——凌晨两点四十分，距离总攻还有二十分钟。她突然很想抽支烟，这是丈夫去世后养成的习惯。
"老天爷啊，"她对着夜空轻声说，“让这场仗快点结束吧。”
2月25日，凌晨三点整，一颗红色信号弹突然划破保定上空的黑暗。
刹那间，西南军上百门火炮同时怒吼，炮口喷出的火焰照亮了半边天空。炮弹如雨点般砸向保定城墙和日军阵地，爆炸的火光此起彼伏。大地在颤抖，空气在燃烧。
钱铁蛋趴在冲锋的散兵线里，感觉心脏快要跳出胸膛。他死死抓着步枪，嘴里满是泥土味，刚才一发近失弹掀起的土几乎把他活埋。铁柱班长就在前面几米处，正挥手示意他们匍匐前进。
"记住！"炮声间隙，铁柱的吼声传来，“冲锋号一响，就给我玩命往前冲！别停！停下就是死！”