赤壁大捷的消息，如同燎原的野火，以惊人的速度传遍了整个荆襄大地，并迅速向天下蔓延。曹操号称八十万的南征大军，在孙刘联军的火攻之下，一败涂地，仓皇北逃！荆州易主，天下震动！
卧牛山，自然也收到了这个石破天惊的消息。
当李锐带着激动得语无伦次的斥候，将这一消息禀报给周仓时，整个军议堂先是死一般的寂静，随即爆发出震天的欢呼！所有留守的头目，包括重伤初愈、勉强能坐起的赵铁柱，都激动得热泪盈眶，不能自已！
“胜了！真的胜了！”
“曹贼败了！哈哈哈哈哈！”
“天不亡汉室！天不亡汉室啊！”
孙瘸子老泪纵横，对着东南方向连连叩首。赵铁柱挣扎着想要站起，却被周仓按住肩膀。
“大哥，安心养伤。好消息，还在后头。”周仓的声音平静，但眼中闪烁的精光，却暴露了他内心的不平静。他等待这一刻，太久了。
赤壁之战的结果，不仅意味着曹操南下的战略意图被彻底粉碎，更意味着压在整个荆北、压在卧牛山头上的灭顶之灾，暂时解除了！围困在山下的曹军，失去了继续进攻的意义和底气，必然要撤退！
果然，接下来的几天，山下的曹军大营出现了明显的异动。斥候回报，曹纯、许褚部已开始拔营，分批向北撤退，只留下少量部队断后监视。曾经杀气腾腾的营寨，迅速变得空旷死寂。
“撤了！曹军真的撤了！”寨墙上的守军们看着如潮水般退去的曹军，发出了劫后余生的狂喜呐喊！压在心头数月之久的巨石，终于被搬开！
周仓站在寨墙上，眺望着远去的曹军烟尘，心中并无太多喜悦，反而充满了凝重。危机暂时解除，但更大的挑战和机遇，也随之而来。
“二弟，曹军已退，我们……我们是不是安全了？”赵铁柱在亲兵的搀扶下，走上寨墙，声音带着颤抖的激动。
周仓缓缓摇头：“大哥，安全？还早得很。曹操虽败，但根基未损，实力犹存，他日必卷土重来。而眼下，荆州已成无主之地，不，是成了刘备、孙权，乃至其他野心家眼中的肥肉。接下来，才是真正瓜分利益、划定势力范围的时候。我们卧牛山，该何去何从？”
赵铁柱等人闻言，激动的情绪渐渐冷却，脸色也变得严肃起来。是啊，打跑了猛虎，还有群狼环伺。卧牛山这块地盘，如今在各方势力眼中，价值已然不同。
“司马，您的意思是……”孙瘸子试探着问道。
周仓目光深邃：“赤壁之战，我们虽未直接参战，但在此牵制了曹军部分兵力，袭扰其后勤，功不可没。刘备、孙权不会看不到这一点。尤其是刘备，他如今急需在荆州站稳脚跟，我们这支能抗住曹军主力围攻的力量，对他而言，是一支值得拉拢的奇兵。”
他顿了顿，继续道：“但，寄人篱下，终非长久之计。我们必须趁此机会，壮大自身，明确立场，才能在接下来的乱局中，谋得一席之地。”
“二弟打算如何做？”赵铁柱问道。
周仓沉吟片刻，道：“第一，立刻派人与刘备方面取得正式联系，表明我们抗曹的立场，并……适度表达归附之意，但需争取最大的自主权。第二，趁曹军新败，荆州北部空虚之际，迅速扩张地盘，收编流民溃兵，壮大实力！第三，清点山寨库存，修复工事，准备迎接可能的新一轮……谈判或冲突。”
众人纷纷点头，周仓的思虑确实深远。
就在这时，一名亲卫匆匆来报：“司马！寨外有一行人求见，打着刘皇叔的旗号，为首者自称糜竺，说是奉皇叔之命，特来犒军！”
糜竺？刘备的舅兄，心腹谋臣！来得这么快！
周仓眼中精光一闪，与赵铁柱等人对视一眼，均看到对方眼中的惊讶和一丝了然。刘备的动作，果然迅速！
“大开寨门！列队相迎！”周仓整理了一下衣甲，沉声下令。他知道，决定卧牛山命运的第一场“谈判”，即将开始。
片刻之后，寨门大开。周仓率领赵铁柱、孙瘸子等核心头目，亲自出寨迎接。只见寨外，一支约百人的队伍肃然而立，衣甲鲜明，纪律严明，显然都是精锐。为首一人，年约四旬，面容儒雅，身着文士袍，却自带一股雍容气度，正是糜竺。他身后，还跟着数名文吏和抬着箱笼的军士。
“可是卧牛山周司马当面？在下糜竺，奉我主刘皇叔之命，特来拜会！”糜竺见到周仓，率先拱手，笑容和煦，态度十分客气。
周仓抱拳还礼，不卑不亢：“糜先生大驾光临，周某有失远迎，恕罪！先生请寨内叙话！”
双方寒暄着进入山寨。糜竺目光扫过沿途虽然残破却秩序井然、守军眼神锐利的景象，眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。
进入军议堂，分宾主落座。糜竺直接表明了来意：“周司马，赤壁大捷，曹贼北遁，此乃天下幸事！皇叔闻司马在此孤山，力抗曹军数月，牵制敌寇，功勋卓着，心中甚为感佩！特命竺前来，一是犒劳将士，聊表心意。”说着，他示意随从抬上箱笼，里面是金银、绢帛、药材等物。
“二是，”糜竺神色一正，“皇叔欲请周司马率众下山，共襄大业，光复汉室！皇叔承诺，若司马愿往，必以上将之礼相待，麾下将士，亦各有封赏！”
果然是为了招揽而来。周仓心中明了。他并未立刻答应，而是沉吟道：“皇叔厚爱，周某感激不尽。抗曹保境，乃周某本分，不敢居功。只是……山寨上下数千口，皆以此山为家，骤然迁徙，恐有不便。且荆州新定，百废待兴，皇叔处想必亦需时日整顿。周某愿暂守此山，为皇叔屏护北疆，震慑宵小，不知先生意下如何？”
他这话，既表达了归附之意，又委婉地提出了保持相对独立性的要求，同时点明了自己“屏护北疆”的价值。
糜竺是何等人物，岂能听不出周仓的弦外之音？他微微一笑，并不意外。周仓若一口答应，反而显得没有城府。
“司马深明大义，顾虑周全，皇叔必然理解。”糜竺抚须道，“司马愿为皇叔守住北门，此乃大功一件！皇叔之意，可表奏司马为‘讨逆中郎将’，总领卧牛山军事，并辖新野、湖阳等北部诸县防务！一应粮草军械，可由皇叔调拨供应。不知司马以为如何？”
讨逆中郎将！总领北部防务！这可是实打实的军职和地盘！虽然名义上归附刘备，但拥有了极大的自主权！刘备给出的条件，可谓优厚至极，显示出极大的诚意！
周仓心中快速权衡。接受，则正式成为刘备麾下一员，有了官方身份和后勤保障，可以名正言顺地扩张势力。但同时也将彻底绑在刘备的战车上，未来需听从调遣。拒绝或提出更高要求，则可能引起刘备猜忌，甚至招致打压。
眼下，接受利大于弊。
周仓起身，对糜竺郑重一礼：“皇叔信重，周某敢不效死力？愿遵皇叔号令，为汉室尽忠！”
“好！好！好！”糜竺大喜，连忙扶起周仓，“得司马相助，皇叔如虎添翼！此事便如此定下！具体防区、粮饷等事宜，稍后由功曹与孙先生详议。”
招揽顺利完成，双方皆大欢喜。糜竺在山寨停留一日，详细了解了卧牛山的情况，并与孙瘸子敲定了后续支援的细节，方才告辞离去。
送走糜竺，周仓立刻召集众人。
“诸位，从今日起，我卧牛山正式归附刘皇叔，但保有自治之权。我等需抓紧时间，趁势扩张！”周仓目光锐利，“赵大哥，你伤未痊愈，坐镇山寨，整军备武，收拢流民！孙老，负责内政，清点库房，接纳皇叔援助！李锐，斥候营全部撒出去，向北探查，凡曹军放弃之城镇、要塞，若守军薄弱，可尝试劝降或攻占！但切记，不可与皇叔部属冲突！”
“诺！”众人领命，群情激昂。有了名分和后台，卧牛山的发展将进入快车道！
然而，周仓心中却并未完全放松。他望向东南方向，那里是孙权的地盘。赤壁之战，东吴出力最大，岂会甘心让刘备独吞荆州？未来的摩擦，恐怕不可避免。而曹操，也绝不会善罢甘休。
乱世，远未结束。卧牛山的安宁，或许只是暴风雨前短暂的平静。