北境侯的报复，比预想中来得更快，也更狡猾。
一支由新编练的“屯垦营”负责护卫的运粮队，在距离磐石堡不到三十里的“鬼见愁”峡谷，遭遇了精心设计的伏击。
伏击者并非赤焰军主力，而是打着“讨逆”旗号、实为北境侯暗中支持的多股豪强武装。
这是对红城新生力量的考验，也是对《红城律令》凝聚力的试金石。
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朔风卷过“鬼见愁”峡谷，带起尖利的呼啸，如同万千冤魂在哭嚎。峡谷两侧崖壁陡峭，怪石嶙峋，仅有一条蜿蜒小道可供通行，是天生的设伏之地。
李栓子舔了舔有些干裂的嘴唇，紧紧攥着手中那杆红缨已经有些褪色的长枪。他如今是屯垦营第三大队的一名代理中队长，手下管着五十号人。这次任务，是护送一支由三十多辆大车组成的运粮队，从红城新设的粮仓前往刚刚接管的磐石堡。
队伍里大多是和他一样的新兵，几个月前还是面黄肌瘦的流民，此刻虽然穿着略显臃肿的冬衣和不太合身的皮甲，眼神里却有了光，脊梁也挺得笔直。他们知道，车上拉的不仅是粮食，是磐石堡数千人过冬的希望，更是红城律令“不饿死一人”的承诺。
然而，这份沉甸甸的责任，此刻化为了压在心头的巨石。
就在一炷香之前，队伍的前锋刚进入峡谷中段，后队还未完全入谷，两侧崖顶上突然滚下无数擂石和滚木，瞬间将峡谷出口堵死！与此同时，密集的箭矢如同暴雨般从两侧倾泻而下，伴随着嚣张的吼叫：
“杀光红城匪寇！”
“抢了粮食，人人有份！”
“北境侯万岁！”
袭击者从崖顶现身，人数众多，衣着杂乱，但手中的兵器却闪着寒光，其中甚至夹杂着制式的弓弩。他们并非北境侯的正规军，而是几面绣着“张”、“王”、“李”等姓氏的旗帜，表明了他们地方豪强武装的身份。但他们的行动协调，火力凶猛，显然得到了精良的装备支持和统一的指挥。
“敌袭！结圆阵！护住粮车！”带队的老校尉声嘶力竭地吼道，他是队伍里为数不多的老兵之一。
队伍瞬间陷入了混乱。新兵们有的下意识地举起木盾格挡箭矢，有的惊慌失措地想要寻找掩体，还有的愣在原地，被呼啸而过的箭矢吓得脸色惨白。
“不要乱！听号令！”李栓子猛地跳上一辆粮车，挥动长枪格开两支流矢，声音因为用力而有些变形，“第一、第二小队举盾在外！第三小队用粮车构筑防线！第四小队弓箭准备，听我命令还击！”
他按照在讲武堂和野外拉练中学到的东西，声嘶力竭地吼出命令。或许是他在石坎村和猎杀小队行动中积累的威望，或许是在红城整训中形成的本能，混乱的队伍开始以他为中心，艰难地试图组织起有效的防御。
“铛铛铛！”箭矢钉在木盾和粮袋上，发出令人牙酸的声音。不时有士兵中箭倒地，发出痛苦的哀嚎。
“中队正！王老五……王老五不行了！”一个带着哭腔的年轻士兵喊道。
李栓子心头一抽，王老五是和他一个村逃出来的，刚才还在一起说笑。他吼道：“医护兵！把人拖到车底！还没死的，就给我继续打！”
他红着眼睛，看向崖顶那些不断放箭、叫骂的身影，怒火在胸中燃烧。这些豪强，和当初石坎村的王扒皮是一路货色！
“栓子哥，他们人太多了！我们……我们守不住啊！”一个同乡颤声道，脸上已无血色。
“守不住也要守！”李栓子嘶吼道，他想起赵干在拉练时那张凶神恶煞的脸，“赵统领说过，当兵吃粮，护民保疆是天职！想想你们分到的田，想想律令上写的‘军功授田’、‘伤残厚恤’！红城没亏待咱们！今天退了，地对得起谁？对得起死在灰岩镇、石坎村的乡亲吗？！”
他的话像是一记重锤，砸在那些萌生退意的新兵心上。想起家中刚刚分到、尚未播种的田亩，想起律令木牌前那激动人心的场景，想起那些惨死的亲人，一种混杂着仇恨、责任以及对未来期盼的力量，从这些新兵体内滋生出来。
“跟狗日的拼了！”
“不能退！退了粮食就没了！”
“杀一个够本，杀两个赚一个！”
求生的本能与初步觉醒的信念交织在一起，原本摇摇欲坠的圆阵竟然奇迹般地稳定了下来。士兵们依靠粮车和盾牌，用长矛向外捅刺，仅有的几十名弓箭手也在老校尉的指挥下，进行着有限但精准的反击。
战斗陷入了僵持。豪强武装虽然人数占优，但显然缺乏啃硬骨头的决心和牺牲精神，见突袭未能瞬间击溃这支“新兵队”，攻势便显得有些雷声大雨点小，更多的是在远处放箭，不敢轻易发起近距离冲锋。
李栓子看准时机，对老校尉喊道：“校尉！不能光挨打！我带一队人，从侧面那个缓坡摸上去，捅他们一下！”
老校尉看着这个眼神凶狠的年轻人，又看了看崖顶敌人的分布，一咬牙：“好！给你二十个人！小心点，事不可为立刻撤回！”
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