御花园的秋风吹得辣椒叶沙沙响，淳常在裹着件深灰斗篷，帽檐压得低低的，手里提着个装着甜椒点心的食盒，像只警惕的小松鼠，在宫墙根的阴影里绕来绕去 —— 她已经甩掉第三波景仁宫的眼线了，那些人跟打不死的小强似的，从御膳房一直追到冷宫附近，要不是她借着给退休宫女送点心的由头，早就被抓了现行。
“可算到了。” 淳常在喘着气，推开一扇斑驳的木门 —— 这里是皇宫最偏僻的 “退安所”，住的都是伺候过先帝、现在无依无靠的老宫女老太监，墙皮都剥落了，院子里却种着几棵精神的辣椒苗，是老人们自己种的，红的绿的挂在枝头，倒添了点生气。
“找谁啊？” 一个苍老的声音从屋里传来，门帘掀开，走出来个穿青布褂子的老嬷嬷，头发花白却梳得整齐，手里还攥着个辣椒形状的针线筐，眼神锐利得像能看透人心 —— 她就是淳常在要找的刘嬷嬷，二十年前在景仁宫当差，因为 “偷了皇后的凤钗” 被赶出宫，后来又被翠妃的新政惠及，回了退安所养老。
“刘嬷嬷，我是碎玉轩的淳常在，有事想求您帮忙。” 淳常在赶紧摘下斗篷，露出满脸的焦急，“您先看看这个。” 她从食盒底层掏出张纸，上面是翠妃画的 “景仁宫栽赃手法对比图”—— 左边是现在栽赃通敌的假书信，右边是二十年前栽赃刘嬷嬷偷凤钗的假供词，笔迹的歪扭程度、涂改的痕迹，简直像一个人画的。
刘嬷嬷接过纸，手指在字迹上轻轻摩挲，眼神瞬间变了，原本平静的脸上多了几分激动，声音都发颤：“这…… 这字迹，跟当年皇后栽赃我的时候一模一样！连‘凤钗’的‘钗’字少写一点都一样！你是怎么找到这个的？”
“是翠妃姐姐发现的！” 淳常在赶紧说，“景仁宫现在栽赃翠妃姐姐通敌，用的全是当年陷害您的老法子 —— 伪造笔迹、逼供人证、藏假证据！翠妃姐姐知道您是唯一能证明皇后栽赃手段的人，所以让我来请您，中秋家宴上帮她作证！”
刘嬷嬷却突然皱起眉，把纸还给淳常在，转身就要进屋：“我帮不了你们。当年我被赶出宫，差点病死在路上，要不是翠妃娘娘的新政让退安所好过了，我早就没了。可景仁宫的势力太大，我要是出来作证，不仅我活不成，连退安所这些老姐妹都要受牵连。”
“嬷嬷！” 淳常在赶紧拦住她，把食盒里的甜椒点心递过去，“您想想，当年皇后怎么对您的？她偷了自己的假凤钗，却栽赃给您，让您背了二十年的骂名！现在翠妃姐姐也在遭同样的罪，要是没人站出来，皇后还会陷害更多人，说不定下次就轮到退安所的老姐妹们了！”
她指着院子里的辣椒苗：“您看这辣椒，是翠妃姐姐推广种植的，现在咱们能顿顿吃辣，不用再啃馊饭，都是她的功劳！可景仁宫呢？她们只会偷、只会栽赃，连给宫女的月例都要克扣！您就忍心看着好人被冤枉，坏人逍遥法外吗？”
刘嬷嬷看着辣椒苗，又看了看淳常在焦急的脸，沉默了半天，终于叹了口气：“罢了，我这把老骨头，也该为自己讨个公道了。当年皇后栽赃我，是因为我撞见她偷偷给外臣送消息 —— 不是翠妃娘娘这样的假消息，是真的！她当年想跟三阿哥的人勾结，怕我泄露，才故意栽赃我偷凤钗！”
“真的通敌？！” 淳常在眼睛一亮，“嬷嬷，您有证据吗？比如皇后的亲笔信，或者您知道的人证？”
刘嬷嬷从针线筐里掏出个用油纸包着的东西，打开一看，是半块已经泛黄的绢帕，上面绣着朵歪歪扭扭的牡丹，角落还有个小小的 “景” 字 ——“这是当年皇后给外臣送消息时用的帕子，我偷偷藏了半块，上面有她的绣活习惯，跟现在假通敌书信上的字迹习惯能对上！还有，当年帮皇后传信的小太监，现在还在御膳房当差，叫小栓子，就是之前绑小禄子的那个！”
淳常在激动得差点跳起来，赶紧把绢帕收好：“嬷嬷，有您这话和这帕子，翠妃姐姐就有救了！中秋家宴上，只要您把这些说出来，皇后肯定百口莫辩！”
可没等她们高兴多久，院门外突然传来脚步声，伴随着景仁宫小太监的吆喝：“刘嬷嬷！皇后娘娘听说您身子不好，让咱们来送点补品！”
刘嬷嬷脸色瞬间白了，赶紧把淳常在推进里屋的地窖：“快躲进去！这是皇后的人，肯定是来试探的！要是问起你，就说你是来送点心的退休宫女！”
淳常在刚钻进地窖，门就被推开了 —— 两个小太监提着个食盒走进来，眼神贼溜溜地四处瞟，看见桌上的甜椒点心，皱起眉：“刘嬷嬷，这是谁送的点心？最近宫里不太平，陌生人的东西可不能吃。”
“是我远房侄女，在御膳房当差，给我送点甜椒糕。” 刘嬷嬷强装镇定，拿起块点心递过去，“你们尝尝？刚做的，还热乎着。”