御书房的烛火一夜未熄，铜盆里的辣椒梗燃得只剩灰烬，空气里还飘着股焦辣气。苏晓晓手里捏着张皱巴巴的供词，指尖都快把纸捏破 —— 这是从南洋余党 “瘦猴” 嘴里撬出来的，上面只写了一句话：“椒芽在太后身边，是看着太后入宫的老人，藏得比蛇蜕粉还深。”
“太后身边的老人？” 华妃把辣椒喷雾往桌上一放，金步摇撞得叮铃响，“太后身边的老人不就是张嬷嬷、李公公那几个吗？张嬷嬷天天跟着太后种椒，李公公连辣椒和茄子都分不清，哪像能当‘椒芽’的？”
王师傅蹲在旁边，手里攥着株刚培育的超级抗椒，叶子被他捏得发蔫：“会不会是坤宁宫的老太监？之前俺的狱中纸条写‘椒芽在坤宁宫扫地’，太后偶尔会去坤宁宫祈福，说不定那老太监就是跟着太后去的！”
芦花鸡突然 “咯咯” 叫着跳上桌，金牌子 “当啷” 撞在 “太后” 两个字上，还叼起供词往门口拖 —— 像是在催着 “快去查”。苏晓晓眼前一亮：“走！去坤宁宫！不管是谁，只要藏在太后身边，肯定能找到线索！”
坤宁宫的院子里，几个小太监正在扫地，其中一个穿灰布褂子的老太监格外显眼。他约莫六十岁，背有点驼，手里的扫帚磨得发亮，扫过地面时动作慢悠悠的，连落在地上的辣椒叶都要小心翼翼地捡起来，像是怕弄坏了似的。这是刘公公，太后的陪嫁太监，从太后入宫起就跟着她，平时沉默寡言，宫里人都叫他 “老哑巴”，谁也没把他和 “椒芽” 联系起来。
“刘公公，您扫得真仔细。” 苏晓晓走过去，笑着递过颗甜椒，“这是试验田刚摘的，您尝尝？”
刘公公抬起头，脸上满是皱纹，眼神浑浊，接过甜椒时手有点抖：“娘娘客气了，老奴牙口不好，吃不了辣。” 他声音沙哑，像是很久没说话，说完就低下头继续扫地，避开了苏晓晓的目光。
端嫔悄悄掏出彩虹椒，往刘公公刚扫过的地面蹭了蹭 —— 椒身瞬间变成浅紫！是毒粉残留！“刘公公，您这扫帚上沾了点蛇蜕粉，是不是扫到什么脏东西了？”
刘公公的身子僵了一下，赶紧把扫帚藏在身后：“没、没有，可能是外面飘进来的毒土，老奴这就去洗扫帚。” 他转身想走，芦花鸡突然扑过去，金牌子撞在他的袖口上，还叼起一缕从他身上掉的布丝 —— 那布丝是深灰色的，和南洋余党穿的灰布褂子材质一模一样！
“你别走！” 华妃立刻掏出辣椒喷雾，对准刘公公，“这布丝、这毒粉，还有余党说的‘太后身边的老人’，你就是椒芽！”
刘公公的脸瞬间白了，手里的扫帚 “啪” 地掉在地上，却还嘴硬：“娘娘冤枉！老奴跟着太后几十年，怎么会是椒芽？肯定是弄错了！”
“弄错没弄错，搜搜就知道！” 王师傅冲上去，想翻刘公公的房间，却被刘公公拦住。可没等他反抗，小禄子突然从刘公公的床底拖出个木盒 —— 这是刚才芦花鸡啄着他的衣角，引着小禄子找到的。木盒打开，里面的东西让所有人都惊呆了：
一枚刻着蛇形标记的银簪，和之前在御花园辣椒丛里发现的 “李字银簪” 是一对；
半瓶枯根散变种，瓶身的花纹和刘太监（之前的反派）藏的毒粉瓶一模一样；
一张泛黄的纸，上面是太后刚入宫时的画像，画像背面写着 “待时机成熟，夺辣椒秘方，报当年之仇”；
最关键的是，还有块刻着 “刘” 字的玉佩，玉佩边缘有磨损，正是太后陪嫁时给 “贴身太监” 的信物！
“这玉佩…… 是哀家当年给你的！” 太后拄着辣椒拐杖，脸色苍白地走进来，声音都在抖，“你是哀家的陪嫁太监，当年哀家从四川入宫，你跟着哀家吃了那么多苦，哀家待你不薄，你怎么会是椒芽？”
刘公公见证据确凿，突然笑了，笑得眼泪都流出来：“待我不薄？太后您忘了？当年您为了讨好先帝，把我亲弟弟发配到南洋种椒，他因为受不了蛇涎土的毒，死在那里！我忍了三十年，就是为了等今天 —— 等你们的辣椒产业壮大，再亲手毁了它，让你们尝尝失去亲人的滋味！”
“你弟弟的事……” 太后愣住了，眼神里满是愧疚，“当年是先帝下的旨，哀家劝过，可……”
“劝过？” 刘公公打断她，从怀里掏出封密信，“你们看看！这是南洋王给我的信，他答应我，只要毁了大清的辣椒田，就帮我弟弟平反！还有刘太监，他帮我找辣椒神树的线索，说只要拿到神树椒粉，就能让所有辣椒枯死！你们以为抓了几个余党就赢了？我早就把神树的坐标藏起来了，你们永远也找不到！”
小禄子赶紧掏出日记本，笔尖抖得像被辣椒呛了，纸上画了个愤怒的老太监，旁边标着 “椒芽 = 刘公公（太后陪嫁太监），动机：为弟报仇，勾结南洋 + 刘太监”，还在旁边画了个问号，写着 “神树坐标未知！”。