马车轱辘碾过青石板路，发出 “咯噔咯噔” 的声响，像在嚼一串没泡软的辣条。苏晓晓靠在车壁上，手里捏着半块辣椒酥，绿裙摆被窗外斜射的阳光照得透亮，上面还沾着四川带回的辣椒籽 —— 这是她离京前的最后一趟差事，去城郊的辣椒试验田查看新苗长势，顺便把南洋金蛋里的羊皮图交给密探。
“娘娘，您看这新炒的南瓜子，混了点辣椒面，王师傅说能提神。” 小禄子捧着个纸包凑过来，鼻尖沾着点白灰，是刚才帮农户搭架子蹭的。他这趟跟着去四川，晒黑了三个色号，却学会了用辣椒梗编小篮子，此刻正拿个迷你篮装瓜子，逗得芦花鸡直啄他的手。
芦花鸡蹲在苏晓晓腿上，双金牌在阳光下闪得晃眼。它最近迷上了 “监工”，只要看到有人偷懒，就会用嘴啄对方的衣角，刚才在试验田，还把个打瞌睡的老农啄得跳了起来，惹得众人直笑。
“这鸡成精了。” 苏晓晓摸着鸡脖子，突然觉得车底板有点硌得慌。她掀开铺着的毡子，发现块松动的木板，边缘还沾着点新鲜的泥土，像是刚被人动过。
“奇怪，出发前明明检查过马车。” 小禄子也凑过来看，伸手一抠，木板 “啪嗒” 掉了下来，露出个黑漆漆的夹层，里面塞着个用油布裹着的东西。
油布解开，是封信，信封上没有署名，只画着个歪歪扭扭的辣椒，梗上盘着条小蛇 —— 和南洋金蛋、敌国玉佩上的标记如出一辙。苏晓晓的心猛地一沉，拆开信纸，上面的字迹潦草得像被辣椒水呛过：
“月圆之夜，子时三刻，御膳房烟囱为号，取秘方于辣椒窖第三排陶罐下。切记，需带活鸡一只，以金牌为凭。”
“活鸡？金牌？” 小禄子指着芦花鸡，眼睛瞪得像铜铃，“他们要偷秘方，还点名要芦花鸡？这是认出它了？”
芦花鸡像是听懂了，突然 “咯咯” 叫着，用嘴叼起信纸，往车窗外扔 —— 外面是片茂密的槐树林，风吹得树叶 “哗哗” 响，像有无数人在暗处窥视。苏晓晓赶紧把信纸捡回来，指尖触到纸面，发现背面还有字，是用特殊墨水写的，得对着阳光才能看见：
“内鬼已安插，代号‘椒芽’，专等秘方到手，即刻调换。”
“内鬼？” 苏晓晓的手指僵住了。椒芽？这代号像极了宫里人的手笔，难道改革派内部出了叛徒？她想起在四川时，总有种被人盯着的感觉，当时以为是南洋人，现在看来，怕是身边就有眼线。
马车突然放慢了速度，车夫在外头喊：“娘娘，前面路不好走，有棵老树倒了，得绕着走。”
苏晓晓掀起窗帘一角，只见棵合抱粗的槐树横在路中间，树干上刻着个小小的蛇形标记，和信上的一模一样。她心里咯噔一下 —— 这不是意外，是有人故意拦路！
“绕路就绕路，快点走。” 小禄子往外喊，手里悄悄握紧了苏晓晓给的辣椒水枪，里面灌满了特调辣椒油。
车夫应了声，赶着马车往树林深处拐。刚走没几步，苏晓晓就听见身后传来马蹄声，回头一看，三匹快马正追过来，骑手穿着黑衣，脸上蒙着布，腰间挂着弯刀，刀鞘上闪着熟悉的红光 —— 是敌国使者身边的护卫！
“他们追来了！” 小禄子急得直跺脚，“肯定是冲着密信来的！”
苏晓晓却异常冷静，从袖袋里掏出个小陶罐，递给小禄子：“把这个扔过去，是王师傅做的‘烟雾辣椒弹’，一摔就炸，能挡住他们。” 她又摸出块火折子，往芦花鸡脖子上的金牌擦了擦，“委屈你了，待会儿看我信号，往他们马眼里啄！”
芦花鸡拍了拍翅膀，像是领命。小禄子拉开马车后窗，瞅准时机把陶罐扔了出去 —— 只听 “嘭” 的一声，陶罐炸开，辣烟瞬间弥漫开来，呛得追兵连连咳嗽，马匹也受惊直立起来，差点把人甩下去。
“好机会！快走！” 苏晓晓对着车夫大喊。马车加速往前冲，车轮碾过碎石子，颠得人骨头都快散了。可没跑多远，前方突然出现一队黑衣人，手里举着网子，显然是早有埋伏。
“前后夹击！” 苏晓晓的心沉到了谷底，这是要把他们逼死在树林里。她突然想起试验田老农说的话，“这片林子有条暗道，通往后山的辣椒窖，是以前藏种子用的。”
“在哪？” 小禄子急问。
“跟着芦花鸡！” 苏晓晓把鸡往窗外一放，这鸡像是认识路，扑棱着翅膀往树林左侧飞，金牌子在树叶间闪着光，像个移动的信号灯。
车夫猛打马缰，马车拐进条狭窄的小道，两边的树枝刮得车厢 “哗哗” 响。身后的追兵越来越近，弯刀劈砍树枝的声音清晰可闻。苏晓晓掀开车底板的夹层，把密信塞进芦花鸡的翅膀下，又往它脖子上挂了个小铃铛：“去辣椒窖，找王师傅，快！”
芦花鸡 “咯咯” 叫了两声，钻进茂密的灌木丛，铜铃的响声很快消失在风声里。苏晓晓知道，这封信是最后的希望，必须送到密探手里，不然秘方被偷，之前的努力就全白费了。