吴晟屏息凝神，藏身于一堵半塌的石墙之后。他全身气息收敛得如同一块顽石，目光却锐利如鹰，死死锁定远处那片开阔地带——赵哲正以一人之力，独战九名修士！
赵哲身姿挺拔如松，周身笼罩着一层凝实耀眼的金色玄炁铠甲，光芒流转间，隐约可见他脸颊上那道熠熠生辉的淡金色丹纹。那是玄炁凝丹境的象征。他手中那柄古朴长剑嗡鸣不止，每一次挥动都带起撕裂空气的金色剑罡，锋锐之势令人心悸。
九名围攻者，无一不是玄炁引体后期的强者，周身同样覆盖着各色玄炁铠甲，攻势如潮，玄技频出。火球、冰锥、土刺……各式攻击从四面八方轰向赵哲，却尽数被那层金色铠甲挡下，爆散成漫天流光。
“金曦斩！”
赵哲一声冷喝，长剑猛然高擎，一道比之前更加炽烈的半月形剑罡横扫而出。那剑罡所过之处，空气仿佛都被斩裂，发出刺耳的尖啸。两名修士脸色大变，全力催动玄炁防御，一土一水两道屏障瞬间凝聚。
“轰——！”
剑罡摧枯拉朽般斩碎屏障，余势不减，重重轰在二人胸前。玄炁铠甲应声碎裂，两人鲜血狂喷，如断线风筝般倒飞而出，手中令牌同时碎裂，瞬间被判定淘汰。
“狂澜斧！”
另一名手持巨斧的壮汉怒吼着跃至半空，土黄色玄炁奔涌如潮，巨斧携着开山裂石之威猛劈而下！赵哲眼中掠过一丝轻蔑，竟不闪不避，左手并指如剑，璀璨金芒于指尖瞬间凝聚。
“碎金指！”
“叮——！”
一声刺穿耳膜的锐响炸开！那凝练到极致的指劲，精准无比地点在巨斧力量流转最薄弱之处。土黄玄炁哀鸣着溃散，斧身被一股巨力猛地弹开。壮汉空门大露，赵哲右手长剑似缓实急地递出，剑尖已轻巧点在他咽喉之前。
壮汉面如死灰，颤抖着扔出令牌。赵哲收剑而立，衣袂飘飘，姿态从容得如同只是随手拂去了尘埃。从出手到结束，不过短短十息。
远处石墙后的吴晟，背脊已被冷汗浸透。
“攻防一体，毫无破绽……他对金属性玄炁的掌控，已远超同辈！”他彻底熄灭了此刻挑战的念头，决心继续蛰伏。
然而猎手从不独行。就在吴晟全神贯注于赵哲之时，两道阴冷气息自侧后方悄然逼近——又是两名将他视为猎物的修士！
吴晟瞬间警觉，暗骂一声，身形疾退。经过短暂调息，他虽恢复了些许体力和微量玄炁，远未至巅峰，但总算有了一搏之力。
“小子，反应倒快！”一名瘦高修士狞笑着挥刀扑来，弯刀划出惨白匹练，直斩吴晟脖颈。
另一人使一对乌黑短刺，身法诡谲如毒蛇，无声无息绕向侧翼，直刺吴晟腰腹要害。
吴晟深吸一口气，眼神瞬间锐利如刀。此刻绝不能退！他将“灵影疾行”催动到极致，在方寸之地腾挪闪转，裂石拳刚猛格挡刀锋，云苍掌柔韧拨开刺击。
拳掌与利刃不断碰撞，发出沉闷声响。吴晟玄炁远逊于对方，不敢硬拼，全凭在东兽山脉生死磨练出的闪避本能和精妙身法苦苦周旋。刀光数次擦着衣角掠过，短刺几乎刺破皮肉。每一次惊险避过，他的心跳都几乎漏拍，汗水早已浸透衣背。缠斗迅速陷入对他极端不利的消耗战。
而另一边，赵哲刚以一招“金光震”将又一名挑战者震得吐血昏迷，还未来得及喘息，一股强大的气息便锁定了他。
一名身着太学院白色锦袍的学子缓步走出，手持一柄亮银长枪，枪身流淌着水波般的湛蓝玄炁。他气息渊深，脸上同样有淡色丹纹隐现——赫然也是一位玄炁凝丹境！
“赵哲？金煌宗此代天骄？看来盛名之下，其实难副！”太学院学子语带轻蔑，枪尖斜指地面，“今日便让你认清，宗门野路子与国朝正统栽培的云泥之别！”
赵哲闻言，怒色一闪而逝，冷笑道：“区区太学院，也敢妄称正统？大言不惭！手底下见真章！”
“金煌剑诀！”
赵哲率先发动，身形一晃，竟化出数道残影，手中长剑爆发出无数金色剑芒，如疾风骤雨般向对方罩去，剑势狂猛暴烈，似要将其彻底吞噬。
太学院学子眼神一凝，却不硬接。他步法轻移，亮银长枪舞动如轮。
“沧溟守势！”
枪尖划出道道圆融绵密的蓝色弧光，宛若一面不断流转旋转的水镜，又似一张柔韧无比的大网。狂暴的金色剑罡撞入蓝色弧光之中，竟大多被巧妙地带偏、引开，少数威力极强的，也被层层削弱后最终消散。守得滴水不漏！
“哼！只会龟缩防守吗？”赵哲久攻不下，焦躁渐起。他玄炁狂涌，剑势再变，更加凶猛，金色剑罡几乎凝成实质，疯狂斩落，地面被犁出无数深沟，玄炁消耗急剧增加。
太学院学子眼中一丝计谋得逞的光芒闪过。他故意将水镜圆转的节奏放慢了一丝，露出一个极其细微的破绽——仿佛是因为久守之下玄炁不继。
赵哲果然中计，大笑一声：“破绽！给我败！”他体内金丹疯狂旋转，将所有玄炁灌注于剑身，人剑合一，化作一道极致璀璨的金色流光，直刺那一点破绽！正是其最强攻坚招式——“贯日金虹”！
就在这电光火石之间，太学院学子嘴角勾起一抹冷嘲。他身形如鬼魅般微不可察地一扭，于千钧一发之际，以毫厘之差避开了那必杀一剑的锋锐！同时，他手中长枪爆发出前所未有的湛蓝光芒，枪身一震，瞬间幻化出七点寒星，寒星并非直来直往，而是带着某种奇异的弧度和震颤，绕过赵哲仓促回防的剑势，精准无比地刺向他周身七处玄炁运转的关键节点！
“七星定源！”
变招之快、发力之巧、角度之刁钻，远超赵哲预料！他大惊失色，回剑格挡只来得及磕开四点寒星！
噗！噗！噗！
另外三记枪尖精准命中金色玄炁铠甲。虽未彻底破防，却如同打蛇七寸，瞬间打断了赵哲体内玄炁的流畅运转！赵哲身形猛地一滞，气血剧烈翻腾，周身金光一阵乱闪！
“翻江倒海！”
太学院学子岂会放过这天赐良机？长枪回旋，枪杆带着沛然莫御的巨力和澎湃的蓝色玄炁，如同惊涛骇浪般狠狠抽在赵哲因玄炁紊乱而露出的胸膛破绽之上！
“嘭——！”
一声震耳欲聋的爆响！赵哲身上的金色玄炁铠甲发出不堪重负的哀鸣，剧烈闪烁几下后，轰然破碎！他猛地喷出一口鲜血，整个人如遭重击，被狠狠抽飞出去十余丈，重重砸落在地，挣扎数下竟一时难以爬起，脸色苍白如纸，显然受了极重的内伤。
太学院学子并未追击，持枪而立，居高临下俯视着狼狈落败的赵哲，脸上傲色更浓：“废物！宗门首席，也不过是我太学院手下败将！”他冷哼声中，收取了赵哲铁券上的烙印，扬长而去。
这场凝丹境之间的强强对话，最终以赵哲的彻底落败告终。场面激烈胶着，太学院学子凭借更精妙的招式与对时机的完美把握“险胜”，看似合情合理。
高台御辇之上，东齐国君抚须颔首。
身旁近臣低声赞叹：“太学院学子果然天赋非凡，国师大人调教有方。”
国君目光深远，缓缓道：“非仅如此。赵哲之败，有三。”
近臣微怔：“请陛下明示。”
“其一，力相近而技不及。二人皆初入凝丹不久，修为根基相差无几，且历经数战皆有消耗。然太学院枪法之精妙，远超金煌宗剑诀。其运劲之巧、变招之速、发力之凝练，皆经国师亲手锤炼改良，甚至独创。那‘七星定源’专破玄炁节点，乃极高明的技巧。此乃‘技’之胜。”
“其二，心性之隙。赵哲连胜九人，自信过度乃至骄狂自负，攻势虽猛却失于焦躁，锐气过盛而缺乏沉稳。对方巧妙利用其心态，诱其全力出击，露其破绽，一击破之。此乃‘智’之胜。”
“其三，”国君微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的锐芒，“亦是最重要一点：势。太学院代表国朝正统，资源、秘法、传承皆得倾国之力栽培。其招式堂皇正大却又诡变暗藏，既有正统之恢弘，又有实战之杀伐，显是经历千锤百炼，远非闭门造车之宗门传承所能及！”
他望向场中虽败却神色阴沉不甘的赵哲，以及那昂然离去的太学院学子背影，淡淡道：“然胜败虽分，未必如表面所见。赵哲之败……太过‘恰到好处’。像是精心排演的一出戏，只为助长太学院骄狂之气，麻痹我等视线。”
近臣闻言悚然，不敢接话。
国君却悠然一笑，尽在掌握：“无妨。阳谋也好，演戏也罢，只要仍在棋局之内，便翻不出朕掌心。太学院需势，朕便予其势；宗门谋深远，朕亦容其谋。彼此制衡，方为驭国之道。”
“陛下圣明。”
与此同时，场中宏钟鸣响，声传四野。
“时间到！所有仍在场中，且铁券上有名字未清除者，即刻停手！核算最终结果！”
另一边，吴晟喘着粗气，以手撑地，身上又添数道新伤，鲜血染红了衣衫。他艰难地抬头，看向手中铁券——上面九个名字，已尽数黯淡。
一股巨大的庆幸与几乎将他淹没的疲惫感瞬间席卷而来。他，竟真的以这般狼狈艰难的方式，撑到了最后！
成功晋级！