雪还在下。
马淳医馆里点着油灯，光线昏黄温暖。
小六把捣好的药材小心筛进陶罐，一股辛涩又带着回甘的气味弥漫开来。
“师父，杜仲炭收好了。”小六把罐子盖紧。
马淳点点头，没抬头。
他正借着灯光，用细毫笔在脉案上记录今天傅家两兄弟的脉象和药方。
字迹干净利落，一目了然。
不远处的刑部大牢深处，空气浑浊沉重，混合着铁锈、血腥和绝望的气味。
一根烧红的铁钎贴近皮肉，发出“嗤——”的响声，盖住了压抑的呜咽。
一个脸上沾着血污和汗水的锦衣卫喘着粗气，盯着面前瘫软如泥的犯人。
“说！户部那笔银子，经了几道手？最后进了谁的腰包！谁指使你在赈灾粮里掺沙子？你替谁在江南圈的地？！”
犯人喉咙里滚出不成调的嘶鸣，眼神涣散。
“泼醒！”冰冷的声音响起，是来自阴影里的蒋瓛。
一桶混着冰碴的冷水兜头浇下。
犯人剧烈地抽搐，发出濒死般的呛咳。
“画押吧。”旁边负责文书的小吏面无表情地递上染了血点的供状。
一个新的名字被用朱红的墨汁添在了那长长的名单后面。
紫禁城东宫，灯火通明如昼。
朱标坐在堆积如山的案牍后面。
卷宗、履历、各地奏报几乎将他淹没。
他的脸色在灯光下透着灰白，眼窝深陷下去，布满了蛛网般的血丝。
只有挺直的脊梁骨，还撑着一股硬气。
“叫下一个进来。”他的声音沙哑，透着挥之不去的疲惫。
门外的小太监赶紧躬身出去。
片刻后，一个穿着崭新补服的年轻官员紧张地走了进来，垂手肃立：“臣王守勤，参见太子殿下。”
朱标眼皮也没抬，手指点着面前一份履历：“你治下的县，去年秋赋征收不足七成。你说是县里大户抗税。说说，怎么个抗法？你都用了什么手段？”
王守勤额头见汗，背好的说辞在太子平静无波的目光下，显得有些苍白无力。
朱标打断他解释性的话语，只一句：“我要办法，不是理由。”
他快速批阅着另一份文书，笔尖划过纸张的声音清晰又密集。
整个后堂只剩下纸张摩擦声、笔尖书写声，以及王守勤紧张吞咽口水的声音。
侍立在旁的老太监微微摇头，眼神里透着疼惜。
他知道，殿下这样近乎自虐地忙碌，已经持续了多少个日夜。
夜深了，风雪呼啸着。
街道上几乎看不到人影，只有巡夜打更的梆子声远远传来，沉闷又孤寂。
一辆不起眼的青蓬马车碾过积雪未化的路面，发出咯吱咯吱的声响，停在马淳医馆的后门外。
车门推开，一个裹着厚重黑色斗篷的身影利落地跳下车。
斗篷宽大的风帽几乎遮住了大半张脸，但腰背挺直的仪态，透着一股与寻常访客不同的尊贵与疲惫。
跟在身后的只有一个老仆，提着一个半旧的风灯，警惕地环顾四周寂静的雪地。
老仆上前，按照约定的暗号，在门板上轻轻叩了三短一长。
门内很快响起脚步声，接着是门栓拉动的声音。
“吱呀——”小门开了。
小六探出头，看到斗篷下那张熟悉的、苍白而透着极度倦意的脸，瞳孔猛地一缩，赶紧无声地侧身让开。
朱标点点头，没说话，大步踏入门内。冷风卷着几点雪沫随他涌入。
老仆立刻反手轻轻关上后门，隔绝了外面的风雪与寒意。
医馆内堂，马淳正将刚配好的药粉分包入纸囊。桌上灯盏明亮，映着他平静专注的脸。
听到脚步声，他放下手中药匙，抬眼。
朱标已解开斗篷搭在一旁，露出里面常穿的便服。
灯光下，他眉宇间积压的倦怠和紧绷更加明显，嘴唇甚至有些干燥起皮。
马淳的目光迅速扫过他按在后腰的手指，极其轻微地顿了一下。
然后他拉开桌案旁的椅子。
“坐。”
没有多余的寒暄和询问。
马淳将分好的药粉推到一边，指了指桌案。
朱标依言坐下，动作似乎都有些僵硬。
马淳起身，绕过桌子，走到他身侧。
取过温在炉边铜盆里的热手巾，递给朱标。
“手凉，先暖暖。”
“多谢舅父！”朱标接过手巾，温热的感觉让他冰冷的手指轻轻蜷缩了一下。
他没有擦脸，只是将那点有限的热量捂在了有些僵冷的指节上。
他的目光落在马淳刚打包好的药粉上，又转开，似乎想说什么，但最终只是沉默地看着自己放在桌面上的手掌。
马淳没有问“殿下何以至此？”，也没问“前朝审讯如何？”。
他只是重新坐下，顺手拿起朱标放在桌上的左手腕。
三根干燥温润的手指轻轻搭了上去。
医馆里很安静。
只有灯芯燃烧的细微噼啪声，炭盆里红碳发出的微弱暖响，还有屋外呼啸而过的风声。
空气里漂浮着药材混合的气息，安稳、沉静，仿佛与外面那个腥风血雨、日夜不息的世界完全隔开了。
朱标缓缓闭上眼睛，难得的能休息一下。
时间一分一秒过去。
马淳诊得极快。
三息之后，他收回手。
他没有说什么“劳累过度”“心血虚耗”的医学术语。
直接从桌下抽屉里拿出一个青瓷小圆盒，拧开盖子。
里面是深褐色泛着油光的药膏，一股浓厚却不刺激的药味弥散开来。
“晚上睡前，热水泡脚一刻。”马淳的声音不高，语气平直，如同医嘱，“取一丸药膏，加热化开，敷后腰酸痛处。用布裹好，次日揭掉。”
他把小圆盒推向朱标。
朱标睁开眼，目光落在药盒上，又看向马淳。眼底带着一丝疑惑，但没追问为什么。
“另外，”马淳站起身，走到药柜前，熟练地拉开几个抽屉，取出几样东西，又拿起刚才分包好的药粉中的其中一小包。
“合欢花三钱，柏子仁五钱。用这些冲开水。”他把一小包药粉和另一包配好的花草一起放在朱标面前，又用手指点了点分量最大的那包，“温水送服，早晚各一次。此药味重，需趁热速饮。”
他指着那包分量稍轻的药粉：“睡前一盏。温服。”
朱标的视线随着马淳的动作移动，仔细地看，认真地听。
脸上的疲惫似乎因为这份专注而显得少了几分灰败，多了一点点精神气。
他不问药效。
马淳也不说。
马淳最后从柜子里拿出一个小陶罐，放在桌上。
“蜜糖。药苦，可调一些。”他补充道。
朱标看着面前分门别类放好的药包、药膏和小蜜罐，终于开口，声音低沉沙哑：“多谢舅父。”
四个字，像是费了些力气。
马淳点点头，重新坐下，拿起之前没完成的脉案册子，提笔，继续写。
灯光下，他的侧影专注而稳定，仿佛刚才什么也没发生。
朱标看着马淳低头书写的样子，片刻后，眼神微微挪开。
他默默将面前的药包一一收拢到手中，动作不快，却条理清晰。
最后拿起药膏罐和小蜜罐。
他没有立刻起身告辞。
似乎这片刻的安静和鼻端缭绕的安稳药香，也是一种难得的抚慰。
他贪恋着这小小的医馆里，不被打扰、无需解释、只专注于当下“疗疾”本身的状态。
紧绷如弓弦的神经，在这里得以微微松弛一线。
屋外的风依然在号叫。
但屋内，只有笔尖沙沙扫过纸面的声音，炭火偶尔的噼啪，和他自己略微沉缓下来的呼吸。
寅时刚过。
东宫的灯火一夜未熄。
朱标已经坐在了刑部专门辟出的“诏狱审录堂”上首。
这里没有外面大殿的宏阔，只有压抑的窄深和高耸的顶梁。
夜审还在继续。
一个穿着囚衣、头发凌乱的官员被拖了进来。
他身上的官袍早已不见，只剩下一身破旧的囚服。
脸上污秽，眼神浑浊，带着绝望的麻木。
蒋瓛将一个染血的卷宗放到朱标手边。
朱标翻也没翻，目光直接落在堂下跪着的人身上。
声音比外面的寒夜更冷：“李德贤，应天府通判，分管漕运、河道。”
他没有疑问句，只是陈述。
跪着的李德贤身体抖了一下。
“洪武十五年九月，苏州上解织造贡银，总数八万四千两。账册记载，全数入库。”朱标的平铺直叙，“实际点库，只有七万两。银库大使周成是你的内表弟。”
朱标盯着李德贤：“银库是你管的。周成是你的人。账是你最后签批的。”
他顿了顿：“那一万四千两银子，去了哪里？”
李德贤嘴唇哆嗦着，眼神闪躲：“下官……下官不知……那是户部……户部清点后的……”
朱标的目光纹丝不动，像是钉在他身上。
“户部清点银库后，需漕运清吏司通判签字确认实物入库。”
他拿起那本卷宗，丢到堂下：“这是你签字的入库核销文书副本。上面是你的手印。”
“那银子，”朱标的语气没有丝毫波澜，却带着千钧之力，“不是周成监守自盗，就是你李通判挪作他用。或者，你俩合谋。”
李德贤猛地抬头，眼底的恐慌几乎要溢出来：“殿下！下官不敢……”
“不敢？”朱标打断他，“那你说说，你同科进士张裕文，如今是户部山西司主事。他山西老家去年新起的五进大宅，占地二十亩，所用的上好木料子，哪里来的钱？”
李德贤的呼吸瞬间停止了。
冷汗大颗大颗地滚落，砸在冰冷的地砖上。
朱标身体微微前倾：“你以为，你们把线头都藏在漕运转运的损耗里，就能瞒天过海？每个环节都有人负责，都留下点证据，互相牵制着，就觉得铁板一块？”
他摇了摇头：“蠢。户部转运，漕运提库，河道维护，三处的人串联在一起，从耗银、工食银里拆借，补窟窿，挪新钱填旧账。像滚雪球，滚到今年春天，那窟窿滚成了吞人的旋涡。”
李德贤瘫软在地。
他所有侥幸的心理防线，在太子殿下清晰、精准、毫无遗漏的点拨下，彻底崩溃。
蒋瓛看了一眼太子。
朱标微微颔首。
蒋瓛走上前：“押下去。让他把牵扯到的户部、漕运、河道同犯名字、挪银路径、时间、数额，都写出来。少一笔，带上来接着审。”
两名锦衣卫像拖死狗一样把烂泥般的李德贤拖了出去。
惨嚎声在门外戛然而止。
天色蒙蒙亮。
雪又下大了些。
朱标没来得及吃口东西，已经坐在了东宫偏殿的暖阁里。
一夜未合眼，太阳穴突突地跳。
长桌上堆满了各地推荐的官员名单和履历。
东宫属官在他身边，低声飞快地报着名字和基本状况。
“……这个叫郑长兴，举人出身，吏部考评是‘才具平庸，性喜钻营’。但他是翰林学士周淮的妻侄。”属官指着一份履历。
朱标面无表情地抽走这份履历，丢到旁边的空置篓子里。
篓子已经快满了。
“下一个。”
“……海州教谕吴思源，洪武九年进士，一直在京外做学官。考绩是‘敦厚勤勉’，几次考评都无劣迹。没有攀附的实迹。”属官递上另一份。
朱标仔细翻看履历，目光落在“敦厚勤勉”四个字上停了数息，又看了看其主政地方文教时的几件具体事务记录。
他拿起朱笔，在这份履历上点了一下。
属官立刻会意：“是，殿下。此人可擢升吏部考功司员外郎，补缺？”
“不。”朱标摇头，“去工部都水司，做郎中。工部现在最需要踏实做事，能核算清楚每一笔河工银的人。考功司那边，把大理寺正刘文简调过去。”
“是！”属官立刻在另一份文书上标注。
又一份名单递上来：“通政使司左参议严升病故，空缺。礼部推荐了侍读学士陈博……”
朱标直接抬手截住了话头：“此人不行。去年万寿节陈设，他一力撺掇选用南越檀香木，耗银巨万，远超规制。用度如此无度，不堪其位。”
他手指快速在几个名字上点了点：“这三个备选里，优先考虑通政司经历厅知事杨怀志。他在经历厅三年，经办文书无遗漏无拖延。”
“殿下，杨怀志只是八品知事，骤升通政左参议，是否……”属官有些犹豫。
“非常之时。”朱标声音带着不容置疑的力量，“他熟知通政司运作。让他管文书核校上传，我要的是一个不出错、不耽搁的通道。不必在乎资历。”
属官额角渗汗，立刻应下：“属下明白！”
朱标的目光掠过桌上堆积如山的卷宗：“吏部员外郎以下的职位补缺名单，最晚今天午时初刻要送到这里。让他们动作快些。”
“是！”
天亮后，阳光勉强穿透厚重的云层，朱标已经站在一道铁门前。
门里是单人死囚室。
里面关押的是这次“皇嗣案”攀咬出的江南士绅集团在六部的核心人物之一——原户部左侍郎赵志文。
曾是朝堂上颇有名望的清流。
如今，他像一个破布口袋瘫在冰冷的石床上，只有胸口轻微的起伏证明他还活着。满身是伤，有些地方已经化脓，散发着恶臭。
朱标看着，脸上没有任何情绪。
蒋瓛呈上一份厚厚的供状。
上面密密麻麻全是名字和对应的罪行摘要。
朱标快速翻阅。
供状翻过一页，赵志文的头垂得更低了。
“还有吗？”朱标声音冰冷生硬。
赵志文似乎用尽力气抬起头，肿得只剩一条缝的眼睛看向太子：“……没……没有了……殿下饶命……臣……臣是受了胁迫……”
朱标合上那份厚厚的供状，丢给蒋瓛：“把他提到的所有名字，在现有名单上核实一遍。遗漏的，立刻去办。”
“是！”
朱标最后看了一眼囚室里不成人形的赵志文：“让他也签押。签完，按律处置。”
他没有再多说一个字，转身走出了囚室。
朱标微微吸了口气，那冷冽让他略感清醒了些，随即又陷入更深的疲惫。
回到东宫暖阁。
桌案上，新的卷宗和履历又堆了上来。
案头那碗明显被热过好几次的参汤，一口未动，已经凝了一层薄薄的白霜。
朱标坐下，习惯性地伸手去按后腰。
指尖触到的，是袖袋里一个硬硬的、圆盒状的轮廓。
马淳的药膏。
他看着眼前又堆高的卷宗山，沉默了片刻。
最终，他收回按着后腰的手，再次拿起了朱笔。
冰凉的笔杆握在同样冰凉的手指间。
他翻开一份新的、更紧急的河道拨款奏报。
新一轮官员的履历册子也被同时打开。
油灯里，灯芯发出细微的爆裂声。
映照着他布满血丝、却毫无动摇的眼眸。
审讯，核准，抓捕。
查阅，遴选，擢升。
循环往复。
这架庞大而伤痕累累的帝国机器，正在他冰冷而决绝的手势下，被强行剜去腐肉，更换零件，艰难地恢复着运转的力量。
每一滴流出的污血背后，都需注入新的、带着不确定因子的活力。
雪还在下。
掩盖了车轮声、铁链声、以及新补上官位的官员匆匆赶往衙门的脚步声。
也似乎，试图掩盖掉这座巨大帝国都城下方，那汹涌流动的、由鲜血与权欲构筑的暗河……