泰昌二年春，一场被后世史家称为“泰昌改制”的政体变革，在首辅苏宁的主持下，于紫禁城文华殿缓缓拉开序幕。
朝会之上，年仅十余岁的泰昌帝朱常洛如同一个精致的提线木偶，端坐在宽大的龙椅上，身形在繁复的龙袍映衬下更显瘦弱。
他的目光有些茫然，时而偷偷瞥向御座旁那个挺拔如山的身影。
苏宁手持玉笏，声音沉稳有力，清晰地传遍大殿的每个角落：“陛下圣谕，为适应当今寰宇大势，革除旧弊，强国富民，特对朝廷体制作如下革新……”
他的话语，与其说是宣读圣旨，不如说是在颁布一部新的国家根本大法。
满朝文武，无论内心作何想法，此刻都屏息凝神，不敢遗漏一字。
明确“内阁为最高行政枢机”，总揽全国政务。
增设“内阁会议”，由首辅主持，各部尚书及重要勋臣参与，国家大政方针皆由此出。
皇帝不再每日临朝，改为每月朔、望两日举行象征性的“御前听政”，且“听政而不决政”。
对原有的六部进行精细化、专业化拆分：
户部拆分为：度支部（负责预算、国库）、税务总司（负责各类税收）、农商部（负责农业、垦殖、工商）、漕运海运总署。
兵部拆分为：国防部（负责国防政策、武官铨选）、总参谋部（负责作战计划、军队调度）、总后勤部（负责粮饷、装备）、海军总署（独立于陆军，管理舰队、海防）。
刑部与大理寺、都察院职能分离，刑部只负责侦缉和捉拿罪犯、治安，在各府县设立刑局和刑房；大理寺负责司法行政、法典编纂，同时行使最高审判权，在各府县设立大理寺分部负责审理案件；都察院负责审核和监察之责。
工部职能大幅扩充，下设：铁道总局、邮电总局、矿业总局、机械制造总局等。
吏部改为文官任免与考绩院，制定严格的文官考试（类似公务员考试）和晋升制度。
礼部保留，但职能缩减，主要管理教育（下设学部）、祭祀、外交礼仪等。
成立“枢密院”作为最高军事决策机构，首辅苏宁自任“枢密使”。
下设“元帅府”为最高军事执行机构。
皇帝名义上仍是全军最高统帅，但调动军队必须同时具备枢密院调兵符与首辅（或国防部长）印信，皇帝玉玺仅为程序性盖章。
大明军队统一改编为大明国防军，不再是一家一姓的私人军队，将领不允许豢养私兵和家将。
国防军效忠宣誓的对象，已悄然从皇帝个人变为“大明帝国宪法与国家”。
设立“大明咨政院”，初期议员由各省推举士绅、工商代表及部分致仕官员担任，虽无最终决策权，但拥有对财政预算、法律法规的审议、建议和质询之权。
苏宁在首次咨政院会议上明确表示：“此乃广开言路，集思广益，使下情上达之重要渠道。”
这被视为未来议会政治的雏形。
朝堂之上，虽有几位老臣面露悲戚，嘴唇嗫嚅，想说这是“篡改祖制，大逆不道”，但看到苏宁平静目光扫过时那无形的压力，以及殿外隐约可见的、身着新式军装的国防军，所有异议都被咽回了肚子里。
英国公张维贤闭目站立，仿佛老僧入定，唯有微微颤抖的手指，泄露了他内心的惊涛骇浪。
“诸位同僚，”苏宁环视全场，声音带着不容置疑的决断，“此非为一己之私，实乃为大明万年之基业。世界大势，浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡！墨守成规，唯有亡国灭种！今日之改制，正是要让我大明脱胎换骨，永立于世界之巅！”
……
改制之后，紫禁城依旧是那座紫禁城，金碧辉煌，侍卫林立。
但它的核心，乾清宫，却仿佛一下子安静了下来，甚至带上了一丝暮气。
泰昌帝朱常洛的生活，被严格地规范起来。
他每日的日程由直属于内阁的“皇室事务局”安排：上午跟随指定的翰林学士学习经史、算学乃至一些浅显的格物知识；下午则练习骑射，或阅览一些经过筛选的、无关紧要的奏章副本；晚上则必须在规定时间就寝。
他不再需要为繁杂的国事操心，因为那些奏章根本到不了他的案头。
内阁处理的文件，只需定期将摘要抄送一份至“御前”，谓之“使陛下知晓”。
他用印的过程，也变成了纯粹的仪式……
皇室事务局的官员将需要盖章的文件准备好，他只需在指定位置盖上玉玺即可，甚至不能多问一句缘由。
一次，他鼓起勇气，指着一份关于在辽东增设府县的文件，问负责用印的官员：“此地原为女真各部游猎之所，设县管理，是否会激起边衅？”
那官员先是一愣，随即恭敬而疏离地回答：“回陛下，此乃内阁及枢密院经过详细论证之决策，旨在巩固边疆，开发资源。具体军务、政务，自有相关部门负责，陛下不必劳心。”